Les scientifiques ont documenté une sous-population d’ours polaires jusque-là inconnue vivant dans le sud-est du Groenland. Les ours polaires survivent avec un accès limité à la glace de mer en chassant la glace d’eau douce qui se déverse dans l’océan depuis les glaciers du Groenland. Parce que cette population isolée est génétiquement distincte et adaptée de manière unique à son environnement, son étude pourrait éclairer l’avenir de l’espèce dans un Arctique qui se réchauffe.
« Nous voulions étudier cette région parce que nous ne savions pas grand-chose sur les ours polaires du sud-est du Groenland, mais nous ne nous attendions pas à trouver une nouvelle sous-population vivant là-bas », a déclaré l’auteur principal Kristin Laidre, scientifique polaire à l’Université de Washington. Laboratoire de physique. « Nous savions qu’il y avait des ours dans la région d’après les archives historiques et les connaissances autochtones. Nous ne savions tout simplement pas à quel point ils étaient spéciaux. »
L’étude, publiée dans le numéro du 17 juin de La science, combine sept ans de nouvelles données recueillies le long de la côte sud-est du Groenland avec 30 ans de données historiques sur toute la côte est de l’île. La région éloignée du Sud-Est avait été mal étudiée en raison de son climat imprévisible, de ses montagnes déchiquetées et de ses fortes chutes de neige. Les nouvelles données génétiques, de déplacement et de population montrent comment ces ours utilisent la glace des glaciers pour survivre avec un accès limité à la glace de mer.
« Les ours polaires sont menacés par la perte de glace de mer due au changement climatique. Cette nouvelle population nous donne un aperçu de la façon dont l’espèce pourrait persister dans le futur », a déclaré Laidre, qui est également professeur agrégé de sciences aquatiques et halieutiques à l’UW. « Mais nous devons faire attention à l’extrapolation de nos découvertes, car la glace de glacier qui permet aux ours du sud-est du Groenland de survivre n’est pas disponible dans la majeure partie de l’Arctique. »
La différence génétique entre ce groupe d’ours et son voisin génétique le plus proche est supérieure à celle observée pour l’une des 19 populations d’ours polaires précédemment connues.
« Ils constituent la population d’ours polaires la plus génétiquement isolée de la planète », a déclaré la co-auteure Beth Shapiro, professeure et généticienne à l’Université de Californie à Santa Cruz et chercheuse au Howard Hughes Medical Institute. « Nous savons que cette population vit séparément des autres populations d’ours polaires depuis au moins plusieurs centaines d’années, et que la taille de leur population tout au long de cette période est restée faible. »
Selon les chercheurs, une partie de la raison pour laquelle la population est si isolée est que les ours sont cernés de tous côtés : par les pics montagneux acérés et l’immense calotte glaciaire du Groenland à l’ouest, les eaux libres du détroit du Danemark à l’est, et par le courant côtier rapide de l’est du Groenland qui présente un danger au large.
Avant de commencer le travail sur le terrain, l’équipe a passé deux ans à solliciter des contributions et à recueillir des informations auprès des chasseurs d’ours polaires de subsistance dans l’est du Groenland. Les chasseurs ont participé tout au long de l’étude, apportant leur expertise et fournissant des échantillons de récolte pour analyse génétique.
Le suivi par satellite des femelles adultes montre que, contrairement à la plupart des autres ours polaires qui voyagent loin sur la banquise pour chasser, les ours du sud-est du Groenland sont casaniers. Ils marchent sur la glace à l’intérieur de fjords protégés ou escaladent des montagnes pour atteindre les fjords voisins au-dessus de la calotte glaciaire du Groenland. La moitié des 27 ours suivis ont accidentellement flotté en moyenne 190 kilomètres au sud sur de petites banquises prises dans le courant côtier de l’est du Groenland, mais ont ensuite sauté et sont retournés vers le nord sur terre jusqu’à leur fjord d’origine.
« Dans un sens, ces ours donnent un aperçu de la façon dont les ours du Groenland pourraient se comporter dans les scénarios climatiques futurs », a déclaré Laidre. « Les conditions de la glace de mer dans le sud-est du Groenland ressemblent aujourd’hui à ce qui est prévu pour le nord-est du Groenland d’ici la fin de ce siècle. »
Les ours du sud-est du Groenland n’ont accès à la banquise que pendant quatre mois, entre février et fin mai. La glace de mer fournit la plate-forme que la plupart des quelque 26 000 ours polaires de l’Arctique utilisent pour chasser les phoques. Mais les ours polaires ne peuvent pas jeûner pendant huit mois. Pendant les deux tiers de l’année, les ours polaires du sud-est du Groenland ont une stratégie différente : ils chassent les phoques des morceaux de glace d’eau douce qui se détachent de la calotte glaciaire du Groenland.
« Les glaciers marins du sud-est du Groenland constituent un environnement assez unique », a déclaré le co-auteur. Twila Lune, chercheur principal adjoint au National Snow and Ice Data Center. « Ces types de glaciers existent dans d’autres endroits de l’Arctique, mais la combinaison des formes de fjord, la forte production de glace de glacier et le très grand réservoir de glace disponible sur l’inlandsis du Groenland est ce qui fournit actuellement un approvisionnement régulier. de glace glaciaire. »
Le fait que les ours puissent survivre ici suggère que les glaciers marins, et en particulier ceux qui vêlent régulièrement de la glace dans l’océan, pourraient devenir des refuges climatiques à petite échelle – des endroits où certains ours polaires pourraient survivre alors que la glace de mer à la surface de l’océan décline. Des habitats similaires existent au niveau des glaciers à terminaison marine sur d’autres parties de la côte du Groenland et sur l’île de Svalbard, un territoire norvégien situé à l’est du Groenland.
« Même avec des changements rapides sur la calotte glaciaire, cette zone du Groenland a le potentiel de continuer à produire de la glace glaciaire, avec une côte qui pourrait ressembler à aujourd’hui, pendant longtemps », a déclaré Moon.
Les auteurs estiment qu’il y a environ quelques centaines d’ours dans le sud-est du Groenland, comme d’autres petites populations. Les mesures corporelles suggèrent que les femelles adultes sont plus petites que dans la plupart des régions. Ils ont également moins de petits, ce qui peut refléter le défi de trouver des partenaires dans le paysage complexe des fjords et des montagnes. Laidre a toutefois averti qu’une surveillance à plus long terme est nécessaire pour connaître la viabilité future des ours du sud-est du Groenland et pour comprendre ce qu’il advient des sous-populations d’ours polaires alors qu’elles sont de plus en plus coupées du reste de l’Arctique par la fonte de la banquise.
« Si vous êtes préoccupé par la préservation de l’espèce, alors oui, nos découvertes sont pleines d’espoir – je pense qu’elles nous montrent comment certains ours polaires pourraient persister sous le changement climatique », a déclaré Laidre. « Mais je ne pense pas que l’habitat des glaciers soutiendra un grand nombre d’ours polaires. Il n’y en a tout simplement pas assez. Nous nous attendons toujours à voir un déclin important des ours polaires dans l’Arctique en raison du changement climatique. »
Le gouvernement du Groenland décidera des éventuelles mesures de protection et de gestion. L’Union internationale pour la conservation de la nature, qui aide à superviser les espèces protégées, est chargée de déterminer si les ours du sud-est du Groenland sont internationalement reconnus comme une population distincte, la 20e au monde.
« La préservation de la diversité génétique des ours polaires est cruciale dans le cadre du changement climatique », a déclaré Laidre. « Reconnaître officiellement ces ours comme une population distincte sera important pour la conservation et la gestion. »
Kristin L. Laidre, La glace glaciaire abrite une sous-population distincte et non documentée d’ours polaires persistant dans les conditions de glace de mer de la fin du XXIe siècle, La science (2022). DOI : 10.1126/science.abk2793. www.science.org/doi/10.1126/science.abk2793