La semaine dernière, la société d’exploration marine Caladan Oceanic et la société de voyages EYOS Expedition ont annoncé la découverte de ce qui serait l’épave la plus profonde à ce jour : l’USS Destroyer Escort Samuel B. Roberts. Il reposait sur une pente aussi profonde que 6 895 mètres (22 621 pieds). A titre de comparaison, l’USS Johnston, que Caladan a découvert l’année dernière à une profondeur de 21 223 pieds. Le navire lui-même a été brisé en deux morceaux distants de 32 pieds.
Peu de temps après, la marine américaine a publié un communiqué de presse confirmant la découverte de l’USS Samuel B. Roberts au large des Philippines.
« Cette expédition était une solide combinaison de travail de détective historique et de technologie de pointe innovante. L’équipe à bord est bien apte à mener des opérations hautement techniques dans la zone hadale – les zones les plus profondes de notre océan », a déclaré Kelvin Murray, chef d’expédition à bord du DSSV Pressure Drop. PopSci. « Malgré toutes les recherches, la technologie et l’expertise, on peut dire qu’une certaine dose de chance aide à trouver des épaves en haute mer. »
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Des pilotes de sous-marins expérimentés, des plongeurs, des spécialistes du sonar et un ensemble de ressources techniques ont contribué à rendre la mission possible. Voici quelques-uns des appareils innovants sur lesquels l’équipe s’est appuyée – et ce qu’ils font :
Le facteur limitant DSV : un sous-marin construit pour deux personnes
Le facteur de limitation du véhicule à immersion profonde (DSV) est un submersible à pleine profondeur océanique construit par Triton Submarines. Il mesure 15 pieds de long, 9,2 pieds de large et 12,2 pieds de haut et peut accueillir deux passagers à l’intérieur. Il peut plonger à une profondeur de 36 000 pieds pendant plus de 16 heures. Le sous-marin revêtu de titane comprend également des fenêtres d’observation, des caméras, des lumières LED externes, un bras manipulateur pour prélever des échantillons biologiques et géologiques, des systèmes de libération d’urgence et une assistance vitale d’urgence de 96 heures.
Une gamme de sonars de cartographie rapide
Les sonars envoient et reçoivent des impulsions acoustiques. Le rebond d’une impulsion peut indiquer si des objets sont sous l’eau et à quelle distance ils se trouvent. Certains sonars peuvent créer des images basées sur les signaux qu’ils reçoivent en retour. Ces appareils captent des signaux rebondissant sur des objets durs pour créer des zones sombres, et des objets mous comme le sable créent des zones claires. Différents types de sonars sont généralement combinés pour créer une image complète du fond marin lorsque le véhicule transportant les appareils le parcourt. Le sonar multifaisceaux Kongsberg EM-124 à bord du navire est capable de collecter des images du fond marin et de la colonne d’eau et de cartographier la topographie du fond marin. Comme pour les autres sonars de la mission, le submersible est équipé d’un sonar à haute fréquence Kongsberg Mesotech 1000 et d’un sonar à balayage latéral spécialement construit pour Caladan par Deep Ocean Search.
Un trio Rover
Trois atterrisseurs, nommés Flere, Skaff et Closp, ont accompagné la mission pour aider à la collecte de données et à la navigation. Ils sont équipés de balises de navigation, de feux clignotants, de caméras, de pièges à vie marine, d’outils de collecte d’échantillons biologiques et géologiques et de capteurs pour mesurer des paramètres tels que la température, la salinité et la profondeur. Il peut communiquer avec les scientifiques du navire via un modem acoustique L3.
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Le navire lui-même
Le navire DSSV Pressure Drop est un atout en soi. Il a été construit à l’origine par la marine américaine en 1985 pour traquer les sous-marins pendant la guerre froide, explique Murray. Il est passé à la National Oceanic and Atmospheric Organization en 2002 avant que Caladan Oceanic ne l’acquière en 2017. Il a une vitesse de pointe de 10 nœuds et peut accueillir jusqu’à 47 personnes. Il abrite également plusieurs laboratoires de recherche embarqués.
Caladan a déclaré dans un communiqué de presse qu’il ferait don de toutes les données liées à la plongée – cartes sonar, vidéo et images – à la marine américaine.
Ensuite, Caladan prévoit de tester ses systèmes dans la fosse des Mariannes début juillet, avec quatre plongées prévues au Challenger Deep.
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