Une découverte fortuite a conduit des chercheurs de l’Institut international de recherche sur l’élevage (ILRI) au Kenya et de l’Institut Roslin de l’Université d’Édimbourg en Écosse à identifier un marqueur génétique qui prédit avec précision si une vache est susceptible de survivre à une infection par la fièvre de la côte orientale. rendre possible des programmes de sélection susceptibles d’améliorer les moyens de subsistance de millions de petits exploitants agricoles.
La fièvre de la côte orientale, maladie grave du bétail, est causée par le parasite Theileria parva et transmise par les tiques, provoquant une sorte de leucémie. Elle tue un million d’animaux par an dans les 13 pays africains où elle est endémique, soit une vache toutes les 30 secondes. Ces pertes coûtent environ 300 millions de dollars par an et peuvent dévaster les moyens de subsistance des petits exploitants agricoles.
« Si le bétail est sensible, sans traitement, vous pouvez perdre 100% de votre troupeau en deux ou trois semaines », explique Phil Toye de l’ILRI. Parce qu’elle n’affecte pas les pays riches, le financement de la recherche sur la maladie a toujours été limité.
Un vaccin contre la fièvre de la côte est existe et confère généralement aux bovins une immunité à vie. Cependant, sa fabrication prend du temps et coûte dix à vingt fois plus cher que les autres vaccins courants pour le bétail (il s’agit de fabriquer une sorte de « smoothie à tiques » en écrasant des centaines de milliers de tiques infectées dans un mélangeur industriel).
L’autre option consiste à tremper régulièrement les animaux dans des acaricides – des pesticides qui tuent les tiques – mais cela demande également beaucoup de travail, pollue et, dans certains endroits, les agriculteurs doivent tremper leurs vaches plus d’une fois par semaine. « Nous luttons pour contrôler cette maladie », déclare Toye.
En 2013, une équipe ILRI-Roslin a mené une expérience à Conservatoire d’Ol Pejeta au Kenya pour tester l’efficacité du vaccin lorsque le bétail indigène paissait près des buffles, qui sont également porteurs d’une forme de fièvre de la côte Est. Sur douze animaux vaccinés, neuf d’entre eux sont morts de la maladie.
Neuf des douze animaux témoins non vaccinés sont également morts. Tatjana Sitt, une scientifique post-doctorale travaillant sur le projet, vient de vérifier leur pedigree. « Elle a vu que les trois qui ont survécu avaient tous le même père », explique Toye. « Nous avons pensé, est-ce juste un hasard? Ou est-ce quelque chose qui vaut vraiment la peine d’être suivi? Cela s’est avéré être une observation très fortuite. »
Le père en question – un spécimen musclé et prolifique d’un taureau Boran (Bos indicus) surnommé 3167 – est mort juste après la découverte. Mais dans un essai de suivi sur le terrain, 12 des 15 descendants de Bull 3167 ont survécu à la fièvre de la côte Est, tandis que les 10 animaux témoins non apparentés sont morts.
Maintenant, dans un nouvel article publié aujourd’hui dans Génétique PLOSDavid Wragg de Roslin, Annie Cook de l’ILRI et d’autres membres de l’équipe ont analysé l’ADN de cette seule famille de bovins robustes dans le contexte des données cliniques des études sur le terrain et ont localisé un marqueur génétique qui signale la tolérance à la fièvre de la côte Est.
L’allèle qu’ils ont identifié n’est pas nécessairement le gène spécifique qui limite la croissance des cellules de l’animal lorsqu’elles sont infectées par le parasite, les protégeant ainsi de la maladie. « Pour l’élevage, cela n’a pas vraiment d’importance », déclare Wragg. « Vous avez juste besoin d’une façon de dire: » Cet animal est un bon animal pour se reproduire, car sa progéniture est susceptible de survivre à la maladie. « » Les tests ont montré que le marqueur le fait très bien – avec seulement un animal sur 20 avec deux copies de l’allèle succombant à la maladie.
Mais d’autres recherches pour identifier le ou les gènes exacts responsables et leur mécanisme d’action permettront potentiellement aux scientifiques de modifier l’ADN des bovins pour les rendre tolérants aux maladies. Cela soulève la possibilité d’élever plus facilement des animaux européens ou croisés hautement productifs dans des régions d’Afrique où la fièvre de la côte est est endémique, ce qui pourrait augmenter considérablement la quantité de lait et de viande produite sur le continent.
Des recherches supplémentaires sont également nécessaires pour s’assurer qu’il n’y a pas d’effets secondaires involontaires associés à la tolérance à la maladie – par exemple, chez l’homme, la tolérance au paludisme est associée à l’anémie falciforme, qui cause d’autres problèmes de santé. En outre, en savoir plus sur le mécanisme génétique pourrait également aider à faire progresser la recherche sur la leucémie chez l’homme, dit Toye.
« Si ce trait génétique est vraiment aussi efficace que nous le pensons, et que nous pouvons faire en sorte que les animaux l’expriment, et qu’il n’y a pas d’inconvénient majeur, cela fournira un moyen durable et rentable de lutter contre cette maladie majeure », il dit.
Un locus conférant une tolérance à l’infection à Theileria chez les bovins africains, Génétique PLoS (2022). DOI : 10.1371/journal.pgen.1010099
Fourni par l’Institut international de recherche sur l’élevage