Avec des tempêtes record qui font des ravages dans toute la Californie, même les lapins ont besoin d’être secourus.
Pendant des mois, une équipe du US Fish and Wildlife Service a navigué dans la vallée centrale pour sauver de la montée des eaux des lapins de broussailles riverains, une petite créature brune et blanche classée comme espèce en voie de disparition.
À l’aide de canoës et de bateaux à moteur, les cinq membres de l’équipe ont parcouru les rivières du lever au coucher du soleil dans le San Joaquin River National Wildlife Refuge pour sauver des lapins. Certains sont échoués sur des hauteurs, sur des branches de brousse ou des arbres. Ils sont ensuite emmenés vers des terrains plus élevés lorsque le niveau de l’eau de la rivière inonde la région.
Au cours des opérations de janvier et mars, 286 lapins ont été secourus, a déclaré Fumika Takahashi, biologiste de la faune au San Luis National Wildlife Refuge Complex, qui comprend le San Joaquin River National Wildlife Refuge.
D’autres opérations sont prévues la semaine prochaine.
« Ces lapins sont résistants, ils rebondissent, mais chacun que vous sauvez devient important », a-t-elle déclaré.
L’effort de sauvetage intervient quelques mois après que l’État a enduré l’un des hivers les plus humides depuis des années.
Selon le Fish and Wildlife Service, on pensait que le lapin riverain se trouvait uniquement dans le parc d’État Caswell Memorial et près de Lathrop. Mais avec un nombre dangereusement bas, l’espèce a été réintroduite dans le San Joaquin River National Wildlife Refuge, à environ 75 miles au nord-est de San Jose.
« Les lapins des broussailles riverains sont particulièrement vulnérables aux inondations car ils vivent au bord des rivières », a déclaré le responsable du refuge, Eric Hopson, dans un communiqué. « Ils ne vivent que dans une petite zone et ils ne sont pas nombreux, donc des événements comme celui-ci peuvent avoir un impact important sur leur population et leur rétablissement. »
Vivant près des rivières, les animaux ont évolué pour pouvoir survivre aux inondations, a déclaré Takahashi, mais pas pendant de longues périodes, car ils ont dû le faire cette année.
« Ils sont en fait très bons pour grimper sur la végétation et peuvent même nager sur de courtes distances », a-t-elle déclaré. « Mais lorsque nous avons ces grandes inondations, il y a très peu de terrain surélevé pour qu’ils puissent s’échapper. »
Les animaux de la région ont vu la rivière San Joaquin inondée dans le passé, plus récemment en 2017. Mais le changement climatique et le paysage actuel, avec des fermes en croissance dans la région, ont empêché le lapin de fuir les hautes terres. Les digues autour de la rivière ont coupé le chemin d’évacuation des lapins et l’inondation a directement affecté leur habitat.
Pour cette raison, les autorités ont créé ce qu’on appelle des « buttes de lapins », ou des zones de hautes terres dans des zones sujettes aux inondations où les animaux peuvent s’échapper lors d’inondations. Mais ces zones sont également limitées en nourriture et peuvent parfois exposer les lapins aux prédateurs.
En janvier, 37 des lapins ont été sauvés des monticules. En mars, 110 ont été trouvés dans les monticules.
Les sauvetages de cette année ont été particulièrement importants pour les lapins en voie de disparition, compte tenu des estimations du refuge, il n’y a que 2 000 à 3 000 lapins dans la région, a déclaré Takahashi.
Les biologistes ont travaillé pour piéger les lapins et les rapprocher de terres plus sèches, au moins quatre à cinq pieds plus haut que la zone inondée.
Mais ils ont dû veiller à ce que leurs efforts de sauvetage n’aggravent pas un problème croissant au sein de la population. Depuis mai 2022, les vétérinaires ont confirmé que les lapins des broussailles riveraines étaient confrontés au virus 2 de la maladie hémorragique du lapin, une maladie hautement contagieuse et mortelle qui s’est propagée rapidement dans l’ouest des États-Unis.
Pour freiner sa propagation, les autorités ont vacciné tous les lapins secourus. Mais les responsables craignent également que le fait d’avoir plus de lapins dans une zone plus petite ne favorise la propagation de la maladie.
Changer l’écosystème de l’environnement, déplacer les lapins et augmenter la concentration de leur population pourrait également signifier d’autres problèmes qui n’ont pas encore été repérés, a déclaré Erin Hagen, directrice de la science de la restauration pour River Partners, un groupe à but non lucratif qui a travaillé avec le refuge sur les sauvetages.
Les responsables craignent également que le changement climatique ne rende la région plus sujette aux inondations.
« Bien qu’ils soient à une altitude sûre, nous ne sommes pas sûrs qu’ils aient enfilé l’aiguille sur le fait d’être de l’autre côté et d’être complètement en sécurité », a déclaré Hagen.
2023 Los Angeles Times.
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