Après avoir parcouru 6 600 miles et lutté à travers le parcours du combattant tropical de la forêt tropicale de Luzon, Chris Thorogood a jeté son dévolu sur la fleur rare et extraordinaire qui a éveillé son imagination d’enfant il y a 30 ans.
Thorogood, 38 ans, est devenu le mois dernier le premier occidental à voir Rafflesia banaoana – une espèce d’un autre monde à taches rouges qui s’étend sur plus d’un demi-mètre – dans une expérience qui l’a fait pleurer.
« C’est difficile de mettre des mots sur ce sentiment », a-t-il déclaré dimanche. « C’est une combinaison de l’effort du trek, qui est assez intense, mais aussi le sentiment de partager un moment avec quelque chose d’éphémère, de rare et d’une œuvre de la nature grandiose qu’on ne voit nulle part ailleurs. C’est un peu larmoyant de s’asseoir sur quelque chose comme ça.
La banane Rafflesia est l’espèce la plus rare et la plus insaisissable du genre, du nom de Sir Stamford Raffles, le fondateur de Singapour moderne. Les fleurs ne se trouvent que dans les forêts tropicales profondes de l’île de Luzon aux Philippines.
Thorogood, directeur adjoint de l’Oxford Botanic Garden and Arboretum, la décrit comme « la plante la plus incroyablement étrange au monde ».
Le botaniste s’empresse de souligner que bien qu’il soit le premier occidental à voir Rafflesia, cette expérience n’aurait pas été possible sans le travail du pasteur Malabrigo Jr. et d’Adriane Tobias de l’Université des Philippines, les deux seuls autres seraient des botanistes. qui ont vu la fleur.
Le trio a obtenu la permission de la communauté indigène Banao, propriétaire de la terre, d’entrer dans les confins de la forêt tropicale et les a escortés jusqu’à la fleur, se frayant un chemin à travers la végétation dense et hostile.
Au moment où ils atteignirent le Rafflesia, les bras de Thorogood étaient couverts de sangsues et il soignait une morsure de plante qui « avait l’impression que quelqu’un avait versé de l’eau bouillante sur sa peau ».
L’expédition de deux semaines a été l’aboutissement d’années de planification, mais sa genèse remonte à la pépinière de Thorogood à Chelmsford, Essex. Dès l’âge de huit ans, il s’émerveille devant les photographies d’étranges espèces de fleurs rares dans les coins les plus reculés de la planète.
« Il y avait ces photos extraordinaires de ces fleurs dans la jungle quelque part qui me semblaient si éloignées, inaccessibles et étrangères quand j’étais enfant parce que je n’avais jamais vraiment voyagé aussi loin », a-t-il déclaré.
« C’est presque comme s’ils étaient un aimant de l’autre côté du monde, m’incitant à leur rendre visite. Je me souviens très bien d’avoir été fasciné quand j’étais enfant par ces photographies dans des livres de ces puzzles botaniques d’un autre monde. Je pense que j’avais inconsciemment prévu à l’époque que je ferais de ma vie le travail de lui rendre visite. »
La Rafflesia peut atteindre 1,5 mètre de diamètre et peser 10 kg, ce qui en fait les plus grandes fleurs du monde. Il existe 13 espèces de Rafflesia aux Philippines et elles restent une énigme dans le monde scientifique.
Thorogood, l’auteur d’un livre intitulé Weird Plants, a déclaré qu’il était important de comprendre les espèces rares afin de mieux les protéger.
« Deux espèces végétales sur trois dans le monde sont menacées d’extinction, ce qui est alarmant, et nous pourrions perdre des espèces végétales plus rapidement que nous ne pouvons les décrire et les découvrir », a-t-il déclaré. « Nous ne pouvons pas préserver ou protéger quelque chose à moins de savoir qu’il existe. »
Thorogood reste taciturne quant à sa prochaine expédition : « Avec environ 400 000 plantes différentes, il existe une variété ahurissante de plantes. Il est donc très difficile de le réduire à un ou deux. Mais il y aura beaucoup de plantes qui m’attendront, j’en suis sûr. »