La réserve naturelle nationale de Jiuzhaigou, un site du patrimoine mondial, se situe dans la zone de transition entre le bord oriental du plateau Qinghai-Tibet et le bassin du Sichuan dans la province du Sichuan, en Chine, et occupe une superficie de 651 km2. La réserve est couverte de forêts originales bien préservées et de nombreux lacs alpins. Belle et pittoresque, elle abrite des animaux rares, comme le panda géant (Ailuropoda melanoleuca) et le singe doré à nez retroussé (Rhinopithecus roxellana).
La diversité herpétologique, contrairement aux mammifères, est relativement faible dans la région en raison du rude environnement alpin. Pour en savoir plus et étudier le système écologique post-séisme dans la région, un groupe de chercheurs a mené une série d’enquêtes dans la réserve naturelle nationale de Jiuzhaigou. Au cours de leurs enquêtes herpétologiques, ils ont collecté des spécimens de Gloydius, un genre de vipères venimeuses endémiques d’Asie, de la vallée de Zharu.
Après avoir effectué des analyses morphologiques et phylogénétiques, les scientifiques ont découvert que ces spécimens appartenaient en fait à une espèce encore à décrire.
« La nouvelle espèce est morphologiquement similaire et phylogénétiquement étroitement liée à G. swild, une autre espèce récemment décrite de Heishui, Aba, Sichuan, mais en diffère par des yeux plus grands (liés à la tête) et une bande brune régulière continue sur chaque côté dorsolatéral du corps », a expliqué l’auteur correspondant, le Dr Jingsong Shi.
« Ainsi, nous l’avons nommé d’après son motif de couleur unique : Gloydius lateralis. »
Le serpent nouvellement décrit se nourrit de petits mammifères, tels que les souris, et « est actif les jours ensoleillés au bord de la route dans une vallée chaude et sèche », écrivent les chercheurs dans leur étude, publiée dans Clés Zoo.
« La découverte de G. lateralis fournit de nouvelles informations sur la diversité et les schémas de distribution des vipères asiatiques », écrivent-ils, suggérant que la formation du plateau Qinghai-Tibet pourrait être l’un des facteurs clés de l’isolement géographique de l’alpin. vipères dans le sud-ouest de la Chine.
La réserve naturelle nationale de Jiuzhaigou, où G. lateralis a été trouvé, reçoit des millions de touristes chaque année. « Le seul habitat connu de la nouvelle espèce est la vallée de Zharu, et elle est actuellement en développement touristique », soulignent les chercheurs. « Ainsi, des panneaux d’avertissement sont toujours nécessaires pour rappeler aux visiteurs de faire attention à la vipère venimeuse, car cette espèce et une autre espèce de vipère, Protobothrops jerdonii, se trouvent souvent dans l’herbe ou les buissons des deux côtés des routes. »
Les besoins de thermorégulation des serpents les rendent plus sujets aux collisions avec des véhicules, c’est pourquoi l’équipe de recherche souligne la nécessité de rappeler aux conducteurs de ralentir afin d’éviter les accidents de la route.
Exploration de la biodiversité cryptique dans un site du patrimoine mondial : un nouveau pitviper (Squamata, Viperidae, Crotalinae) de Jiuzhaigou, Aba, Sichuan, Chine, Clés Zoo (2022). DOI : 10.3897/zookeys.1114.79709
Jing-Song Shi et al, Analyse phylogénétique moléculaire du genre Gloydius (Squamata, Viperidae, Crotalinae), avec description de deux nouvelles espèces alpines du plateau Qinghai-Tibet, Chine, Clés Zoo (2021). DOI : 10.3897/zookeys.1061.70420