Des chercheurs japonais et thaïlandais qui étudient les microplastiques dans les coraux ont découvert que les trois parties de l’anatomie du corail – le mucus de surface, les tissus et le squelette – contiennent des microplastiques. Ces résultats ont été rendus possibles grâce à une nouvelle technique de détection des microplastiques développée par l’équipe et appliquée au corail pour la première fois.
Ces résultats pourraient également expliquer le « problème du plastique manquant » qui a intrigué les scientifiques, où environ 70 % des déchets plastiques qui ont pénétré dans les océans sont introuvables. L’équipe émet l’hypothèse que le corail pourrait agir comme un « puits » pour les microplastiques en les absorbant depuis les océans. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Science de l’environnement total.
La dépendance de l’humanité au plastique a apporté un confort sans précédent à nos vies, mais elle a causé des dommages incalculables à notre écosystème, dont les chercheurs commencent encore à comprendre les causes. Rien que dans les océans, on estime que 4,8 à 12,7 millions de tonnes de plastique se déversent chaque année dans le milieu marin.
« En Asie du Sud-Est, la pollution plastique est devenue un problème majeur. Au total, près de 10 millions de tonnes de déchets plastiques sont déversées chaque année, soit un tiers du total mondial », explique Suppakarn Jandang, professeur adjoint à l’Institut de recherche en mécanique appliquée de l’université de Kyushu (RIAM) et premier auteur de l’étude. « Une partie de ce plastique est déversée dans l’océan, où elle se dégrade en microplastiques. »
Pour étudier le problème de la pollution plastique en Asie du Sud-Est, le RIAM s’est associé à l’Université Chulalongkorn de Thaïlande en 2022 pour créer le Centre d’études sur le plastique dans les océans. L’institut international est dirigé par le professeur Atsuhiko Isobe, qui a également dirigé l’équipe de recherche à l’origine de ces dernières découvertes.
L’équipe souhaitait étudier l’impact des microplastiques sur les récifs coralliens locaux. Elle a donc concentré ses travaux de terrain sur la côte de l’île de Si Chang, dans le golfe de Thaïlande. La région est connue pour ses petits récifs coralliens et constitue également un lieu privilégié pour les études anthropologiques.
« Le corail est composé de trois parties anatomiques principales : le mucus de surface, l’extérieur du corps du corail ; le tissu, qui correspond aux parties internes du corail ; et le squelette, les dépôts durs de carbonate de calcium qu’ils produisent. Notre première étape a consisté à développer un moyen d’extraire et d’identifier les microplastiques de nos échantillons de corail », poursuit Jandang.
« Nous avons soumis nos échantillons à une série de lavages chimiques simples conçus pour briser chaque couche anatomique. Après la dissolution de chaque couche suivante, nous filtrions le contenu, puis travaillions sur la couche suivante. »
Au total, ils ont collecté et étudié 27 échantillons de coraux de quatre espèces. 174 particules microplastiques ont été trouvées dans leurs échantillons, la plupart d’une taille comprise entre 101 et 200 μm, soit proche de la largeur d’un cheveu humain. Parmi les microplastiques détectés, 38 % étaient répartis sur le mucus de surface, 25 % dans les tissus et 37 % dans le squelette.
En ce qui concerne les types de microplastiques, l’équipe a constaté que le nylon, le polyacétylène et le polyéthylène téréphtalate (PET) étaient les trois plus répandus, représentant respectivement 20,11 %, 14,37 % et 9,77 % des échantillons identifiés.
Ces nouvelles découvertes indiquent également que le corail pourrait agir comme un « puits » à plastique marin, séquestrant les déchets plastiques de l’océan, de la même manière que les arbres séquestrent le CO2 de l’air.
« Le problème du plastique manquant préoccupe les scientifiques qui traquent les déchets plastiques marins, mais ces données suggèrent que les coraux pourraient être responsables de ce manque de plastique », explique Jandang. « Étant donné que les squelettes des coraux restent intacts après leur mort, ces microplastiques déposés peuvent potentiellement être conservés pendant des centaines d’années. Un peu comme les moustiques dans l’ambre. »
Des études supplémentaires sont encore nécessaires pour comprendre l’impact complet de ces découvertes sur les récifs coralliens et l’écosystème mondial.
« Les coraux que nous avons étudiés cette fois-ci sont répartis dans le monde entier. Pour obtenir une image plus précise de la situation, nous devons mener des études approfondies à l’échelle mondiale sur un large éventail d’espèces de coraux », conclut Isobe. « Nous ne connaissons pas non plus les effets des microplastiques sur la santé des coraux et de la communauté récifale dans son ensemble. Il reste encore beaucoup à faire pour évaluer avec précision l’impact des microplastiques sur notre écosystème. »
Plus d’informations :
Suppakarn Jandang et al., Possible puits de plastique océanique manquant : modèles d’accumulation dans les coraux constructeurs de récifs dans le golfe de Thaïlande, La science de l’environnement total (2024). DOI : 10.1016/j.scitotenv.2024.176210