Même après fortes chutes de neige et pluies en janvierles États occidentaux sont toujours confrontés à un risque de sécheresse persistant susceptible de s’aggraver grâce au changement climatique. Un énorme manteau neigeux est une bonne nouvelle, mais cela ne réduit pas la nécessité d’une planification à long terme.
Confrontées à une diminution de l’approvisionnement en eau pour l’agriculture, l’industrie et les usages résidentiels, les agences de l’eau ont poursuivi différentes stratégies pour encourager la conservation de l’eau. Ils ont clients poussés du coude réduire la consommation d’eau, arrosage extérieur limité et offert des incitations à arracher des pelouses. Du côté de l’offre, il existe des idées innovantes sur l’utilisation des fortes pluies pour recharger les nappes phréatiques.
L’économie de base nous enseigne qu’un prix plus élevé de l’eau encouragerait la conservation. Jusqu’à présent, cependant, inquiétudes quant aux dommages causés aux ménages à faible revenu ont des discussions limitées sur l’augmentation des prix de l’eau pour réduire la demande.
Nous savons qu’il est difficile de payer plus pour des biens essentiels tels que la nourriture, l’énergie et l’eau, en particulier pour les ménages à faible revenu. Plutôt que d’augmenter les prix de l’eau pour tout le monde, nous proposons une approche personnalisée qui permet aux consommateurs individuels de décider de payer ou non des prix plus élevés.
Qui est le plus capable et désireux de conserver ?
L’un des défis les plus courants liés au bon fonctionnement des marchés est ce que les économistes appellent information asymétrique— lorsqu’une partie a plus accès aux informations pertinentes que l’autre partie. Pensez à acheter ou à vendre une voiture avant d’utiliser des outils en ligne comme Carfax étaient disponibles. Les propriétaires et les concessionnaires en savaient plus sur la valeur réelle de chaque voiture, ils avaient donc un plus grand pouvoir de négociation que les acheteurs.
L’Occident compte des millions d’usagers de l’eau avec un large éventail de revenus qui consomment de l’eau à des niveaux très variables. Ces consommateurs, y compris les ménages urbains, les entreprises et les agriculteurs, en savent plus que les agences de l’eau sur la facilité avec laquelle ils peuvent économiser l’eau.
En août 2022, le gouvernement fédéral a déclaré une urgence de sécheresse sans précédent sur le fleuve Colorado et a ordonné à l’Arizona, au Nevada et au Mexique de réduire considérablement leur consommation d’eau.
Par exemple, une personne qui possède une maison avec une grande pelouse verte et qui est soucieuse de la conservation peut n’avoir besoin que d’une petite incitation pour passer à plantes indigènes à faible teneur en eau. Certains agriculteurs peuvent n’avoir besoin que d’une petite incitation pour remplacer production de luzerne gourmande en eau avec une culture moins gourmande en eau.
Les agences de l’eau pourraient obtenir ces informations privées en faisant une offre « à prendre ou à laisser » aux consommateurs d’eau. Certains des services publics d’électricité de Californie ont déjà expérimenté cette approche opt-in pour encourager les économies d’énergie.
Ciblez les gros utilisateurs
Chaque district d’eau de l’Ouest a accès à des mégadonnées au niveau du client sur la consommation d’eau mensuelle et même quotidienne. Les agences pourraient utiliser ces informations pour identifier les 10 % des principaux consommateurs d’eau sur leur territoire, en fonction du volume utilisé, comme le ménage du quartier Bel Air de Los Angeles qui utilisait 11,8 millions de gallons d’eau en 2014.
Les agences de l’eau pourraient sélectionner au hasard des clients parmi les plus gros utilisateurs d’eau dans leurs zones de service pour participer à une petite étude pilote. Chaque invité recevrait un contrat opt-in proposant de lui payer une cotisation annuelle pour s’inscrire pendant trois ans à un programme de conservation de l’eau. En retour, le prix payé par le consommateur pour chaque gallon d’eau triplerait. Cette approche donnerait au consommateur un paiement garanti pour sa participation et une incitation claire à utiliser moins d’eau.
Les scientifiques des données recueilleraient des informations sur qui a accepté l’offre et pourraient interroger les invités pour savoir comment ils ont décidé de participer ou non. La combinaison de ces deux ensembles de données permettrait de tester des hypothèses sur les facteurs qui déterminent la volonté d’accepter l’offre opt-in.
En utilisant les données de consommation d’eau au niveau des clients au fil du temps, les agences des eaux pourraient suivre l’utilisation et comparer les clients qui ont participé au programme d’augmentation des prix avec d’autres qui ont refusé l’offre. Cela permettrait d’estimer les avantages de conservation de l’eau de l’introduction de prix de l’eau personnalisés.
Un agriculteur de la vallée centrale de Californie explique comment il a commencé à diriger les eaux de crue vers ses champs pendant les années humides pour recharger les eaux souterraines et protéger ses terres contre les années sèches.
Les utilisateurs d’eau pourraient réduire leurs consommations d’eau de différentes manières, y compris en échangeant vieux appareils ou arroser leurs jardins moins souvent. Les agriculteurs pourraient installer des systèmes d’irrigation plus efficaces. Les clients qui a choisi le paiement en échange de prix plus élevés décideraient quelles stratégies de conservation fonctionneraient le mieux pour eux.
Grandes perspectives potentielles
Mener une étude pilote en utilisant un échantillon aléatoire de clients à forte utilisation est une stratégie à faible enjeu. S’il ne parvient pas à promouvoir la conservation de l’eau à faible coût, alors une leçon précieuse a été apprise. En cas de succès, la même offre opt-in pourrait être proposée à davantage de clients à forte utilisation.
Les agences de l’eau auraient besoin de fonds pour soutenir l’étude pilote, éventuellement de sources étatiques ou fédérales. Étant donné que le pompage, le traitement et le chauffage de l’eau consomment de l’énergie, et donc crée des émissions de gaz à effet de serredes fonds de la Loi sur la réduction de l’inflation pourrait être une option. Une conservation réussie de l’eau aider à ralentir le changement climatique.
Aujourd’hui, la plupart des agences de l’eau ne savent pas dans quelle mesure les clients individuels seraient sensibles à des prix plus élevés. En menant le type d’étude pilote que nous avons décrit, les agences pourraient répondre à cette question sans augmenter les prix pour les ménages vulnérables. Si de telles initiatives réussissaient, elles pourraient être reproduites dans d’autres régions de l’Ouest sujettes à la sécheresse. Depuis les fermes consomment la plus grande part d’eau dans les États de l’Ouest, il est particulièrement important d’en savoir plus sur la volonté de conservation des agriculteurs.
L’eau est essentielle à la vie, mais les Occidentaux ont des capacités et une volonté différentes pour la conserver. Nous recommandons une stratégie qui récompense ceux qui sont le plus capables de réduire leur consommation sans punir ceux qui le sont le moins.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.