De nouvelles recherches du Museums Victoria Research Institute ont bouleversé notre compréhension antérieure de l’évolution des plus gros animaux de tous les temps : les baleines à fanons.
Les paléontologues Dr James Rule (Université Monash et Musée d’histoire naturelle de Londres) et Dr Erich Fitzgerald (Museums Victoria Research Institute) ont co-écrit l’article en libre accès « Les baleines à fanons géantes ont émergé d’un berceau froid du sud ». publié dans la revue Actes de la Royal Society B.
Jusqu’à présent, on pensait que le début de la période glaciaire dans l’hémisphère Nord, il y a environ 3 millions d’années, avait déclenché l’évolution de baleines à fanons véritablement gigantesques.
Les nouvelles découvertes révèlent qu’en fait, ce saut de taille évolutif s’est produit il y a déjà 20 millions d’années et à l’opposé polaire, dans l’hémisphère sud.
La découverte majeure est venue de la recherche sur un fossile conservé dans la collection du Museums Victoria : l’extrémité avant de la mâchoire inférieure d’une baleine inhabituellement grande et ancienne âgée de 21 à 16 millions d’années. Le fossile a été récupéré sur une falaise sur la rive de la rivière Murray en Australie méridionale en 1921, mais était largement méconnu dans la collection jusqu’à ce que le Dr Fitzgerald réalise son importance il y a environ dix ans en tant que plus grande baleine à fanons connue à cette époque. .
Dans cet article, les Drs Rule et Fitzgerald, travaillant avec une équipe d’Australie et de Nouvelle-Zélande, montrent comment les baleines ont évolué vers des tailles gigantesques d’abord dans l’hémisphère sud, et non dans l’hémisphère nord, et ont eu des corps plus grands dans le sud tout au long de leur évolution. histoire – environ 20 à 30 millions d’années.
Les nouvelles découvertes soulignent l’importance vitale des archives fossiles australiennes et plus larges de l’hémisphère sud pour reconstituer l’image globale de l’évolution des baleines. L’hypothèse dominante précédente était basée sur des fossiles trouvés principalement dans l’hémisphère nord, mais le fossile de baleine de Murray River perturbe cette théorie.
« L’hémisphère sud, et l’Australie en particulier, ont toujours été des frontières négligées pour la découverte de baleines fossiles », explique le Dr Fitzgerald. « Les découvertes de baleines fossiles dans le Sud, comme celle de la rivière Murray, bouleversent l’évolution des baleines et donnent une image plus précise et véritablement globale de ce qui se passait dans les océans il y a longtemps. »
Dans leurs recherches, les Drs Rule et Fitzgerald ont découvert que la pointe de la mâchoire des baleines à fanons peut s’adapter à la taille du corps. Ils ont estimé la longueur de cette baleine à fanons à environ 9 mètres.
« Les plus grosses baleines vivantes aujourd’hui, comme la baleine bleue, atteignent la longueur d’un terrain de basket-ball », explique le Dr Rule. « Il y a environ 19 millions d’années, la baleine de Murray River, mesurant 9 mètres de long, mesurait déjà un tiers de cette longueur. Les baleines à fanons étaient donc en bonne voie de devenir des géants des océans. »
Des facteurs tels que le grand gel de l’Antarctique, les changements dans les courants océaniques et l’explosion de la biomasse planctonique ont conduit à l’évolution des baleines colossales dans le Sud bien avant qu’elles n’atteignent leur taille énorme dans l’hémisphère Nord.
Abritant la plus grande collection de spécimens fossiles de baleines d’Australie, le Museums Victoria Research Institute est à l’avant-garde de la recherche sur l’évolution des baleines et des plans sont déjà en cours pour des recherches sur d’autres fossiles de baleines de la collection.
Un projet phare en cours, Raising Leviathan, se concentre sur l’évolution des baleines et prévoit d’impliquer la communauté locale de scientifiques citoyens dans l’extraction du plus grand fossile jamais découvert à Melbourne, une espèce de baleine encore non identifiée, située à Beaumaris.
« La révélation d’aujourd’hui du Museums Victoria Research Institute et de nos partenaires remodèle l’histoire de l’évolution des baleines, affirmant notre engagement envers une recherche de pointe au niveau mondial. Le fossile de Murray River met en évidence le rôle de notre institut dans la résolution de problèmes du monde réel, l’apport de nouvelles connaissances et le leadership dans la recherche sur l’évolution des baleines. « , a déclaré Lynley Crosswell, PDG de Museums Victoria.
Le musée de Melbourne, le seul endroit en Australie qui présente l’histoire globale de l’évolution des baleines, abrite le squelette articulé d’une baleine bleue, une espèce de baleine à fanons et la plus grande espèce animale ayant jamais vécu. Les visiteurs sont invités à découvrir la chronique de l’évolution des baleines dans le cadre de l’entrée générale au musée de Melbourne.
Plus d’information:
James P. Rule et al, Des baleines à fanons géantes ont émergé d’un berceau froid au sud, Actes de la Royal Society B : Sciences biologiques (2023). DOI : 10.1098/rspb.2023.2177
Fourni par le Musée Victoria