De nouvelles recherches menées par les paléontologues de l’Australian Museum montrent que les monotrèmes sont les derniers survivants d’un groupe diversifié d’espèces fossiles qui parcouraient autrefois les continents du sud. En particulier, les auteurs ont examiné les plus anciens et les plus petits monotrèmes connus Menaces du téinolophos – Classement dans une nouvelle famille de mammifères – ainsi que le plus grand mammifère ovipare qui ait jamais vécu : un gigantesque échidné éteint d’Australie Occidentale, pour lequel un nouveau genre, Murrayglossuss’est appelé.
Murrayglossus hacketti, un hérisson géant qui vivait en Australie-Occidentale au Pléistocène. Cet animal de 30 kg est le plus gros mammifère ovipare jamais découvert et s’est peut-être spécialisé dans les termites. Crédit photo : Peter Schouten.
Les monotrèmes vivants (ordre Monotremata) sont les seuls mammifères pondeurs survivants.
À l’exception des espèces de cloaques de Patagonie Monotrematum sudamericanumtous les monotrèmes vivants et fossiles sont limités à l’Australie et à la Nouvelle-Guinée.
Les cinq espèces vivantes sont réparties en deux familles : les Ornithorhynchidae, avec une seule espèce vivante, l’ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus); et Tachyglossidae, qui comprennent le hérisson à bec court (Tachyglosse aculéatus) et l’échidné à long bec (Gat Zaglosse).
Les hérissons à long bec comprennent trois espèces vivantes : Zaglossus bruijnii, Zaglosse Bartoniet Zaglossus attenboroughi.
Pour retracer l’histoire et l’évolution des monotrèmes, le professeur Kris Helgen et ses collègues de l’Australian Museum ont examiné tous les fossiles monotrèmes importants connus.
Ils ont examiné le plus ancien et le plus petit monotrème connu Menaces du téinolophos – Classification dans une nouvelle famille de mammifères – et un échidné géant éteint d’Australie Occidentale, pour lequel un nouveau genre, Murrayglossuss’est appelé.
« Pesant 30 kg, environ la taille d’un wombat, Murrayglossus hacketti aurait fait plusieurs fois la taille des échidnés australiens modernes », a déclaré le professeur Helgen.
« Ce monotrème massif parcourait le paysage australien du Pléistocène avec une mégafaune telle que des kangourous géants, le lion marsupial et Diprotodon.”
La recherche révèle également les origines des monotrèmes remontant au pôle Sud il y a 130 millions d’années lorsque le pôle était positionné au-dessus de l’Australie du Sud.
« Nous avons aussi solidement classé le plus ancien cloaque connu, Menaces du téinolophosqui possédait probablement un mécanisme électrosensible pour nourrir les insectes dans les forêts polaires saisonnièrement sombres du début du Crétacé », a déclaré le professeur Tim Flannery de l’Australian Museum.
À l’époque Menaces du téinolophos Il y a 130 millions d’années, l’Australie du Sud-Est était proche du pôle Sud. Pourtant, il y avait des forêts qui ont survécu au moins 3 mois d’obscurité glaciale chaque année.
« Il s’agit d’une adaptation de survie incroyable pour ce mini-monotrème, qui, selon nous, avait une masse corporelle d’environ 40 g – environ le poids d’une tranche de pain – imaginez utiliser son museau pour s’accrocher à la mousse et à la neige. » il peut trouver. Je ne l’ai pas vu et je n’y ai pas touché », a déclaré le professeur Flannery.
Le confinement des monotrèmes les plus anciens dans la forêt polaire pourrait expliquer pourquoi ils ne se sont pas propagés vers d’autres continents plus éloignés du pôle où les conditions ne leur étaient pas favorables.
La recherche met également en lumière la migration probable des échidnés de la Nouvelle-Guinée vers l’Australie.
« Les échidnés se trouvent dans les archives fossiles australiennes datant de seulement deux millions d’années, mais des études génétiques suggèrent que les échidnés ont évolué à partir d’ancêtres ressemblant à des ornithorynques il y a des dizaines de millions d’années », a déclaré le professeur Helgen.
« Donc, leur absence des archives fossiles australiennes est mystérieuse. »
« Nous pensons que les échidnés sont originaires d’une île qui fait maintenant partie de la Nouvelle-Guinée et qu’ils ont atteint l’Australie au cours d’une période d’échange de faune autour du début des périodes glaciaires. »
« Les monotrèmes sont des espèces australiennes emblématiques et cette recherche révèle non seulement leur histoire d’origine unique, mais nous aide également à comprendre comment ils ont pu vivre sous toutes les formes et tailles à travers les archives fossiles en Australie », a ajouté le professeur Flannery.
« Bien que cette recherche se concentre sur le passé de ces mammifères remarquables, nous voulons également souligner le besoin urgent de protéger nos ornithorynques et échidnés modernes, qui sont menacés et en déclin en raison de la dégradation de l’habitat induite par l’homme. »
L’étude a été publiée dans Alcheringa, une revue australasienne de paléontologie.
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Timothy F. Flannery et al. Un examen de l’évolution des monotrèmes (Monotremata). Alcheringa, publié en ligne le 16 mars 2022 ; doi: 10.1080/03115518.2022.2025900