Une longue période de troubles dans la ville préhistorique maya de Mayapan, dans la région du Yucatan au Mexique, a été marquée par des déclins démographiques, des rivalités politiques et des conflits civils. Entre 1441 et 1461 de notre ère, les conflits ont atteint un crescendo malheureux – l’effondrement institutionnel complet et l’abandon de la ville. Tout cela s’est produit pendant une sécheresse prolongée.
Hasard? Peu probable, selon de nouvelles recherches menées par l’anthropologue et professeur Douglas Kennett de l’UC Santa Barbara.
Ecrire dans le journal Communication Nature, L’auteur principal Kennett et ses collaborateurs dans les domaines de l’archéologie, de l’histoire, de la géographie et des sciences de la terre suggèrent que la sécheresse pourrait en fait avoir attisé le conflit civil qui a engendré la violence, qui à son tour a conduit aux instabilités institutionnelles qui ont précipité l’effondrement de Mayapan. Ce travail transdisciplinaire, ont déclaré les chercheurs, « souligne l’importance de comprendre les relations complexes entre les systèmes naturels et sociaux, en particulier lors de l’évaluation du rôle du changement climatique dans l’exacerbation des tensions politiques internes et du factionnalisme dans les zones où la sécheresse conduit à l’insécurité alimentaire ».
« Nous avons trouvé des relations complexes entre le changement climatique et la stabilité/instabilité sociétale au niveau régional », a déclaré Kennett dans une interview. « Le conflit civil provoqué par la sécheresse a eu un impact local dévastateur sur l’intégrité des institutions étatiques de Mayapan conçues pour maintenir l’ordre social. Cependant, la fragmentation des populations à Mayapan a entraîné une réorganisation de la population et de la société qui a été très résiliente pendant cent ans jusqu’à la Les Espagnols sont arrivés sur les rives du Yucatan. »
Les chercheurs ont examiné les données archéologiques et historiques de Mayapan, y compris les enregistrements isotopiques, les données radiocarbone et les séquences d’ADN de restes humains, pour documenter en particulier un intervalle de troubles entre 1400 et 1450 CE. Ils ont ensuite utilisé des sources régionales de données climatiques et les ont combinées avec un enregistrement local plus récent de la sécheresse provenant de dépôts de grottes sous la ville, a expliqué Kennett.
« Les tensions factionnelles existantes qui se sont développées entre des groupes rivaux étaient une vulnérabilité sociétale clé dans le contexte des sécheresses prolongées au cours de cet intervalle », a déclaré Kennett. « La douleur, la souffrance et la mort ont résulté d’instabilités institutionnelles à Mayapan et la population s’est fragmentée et est retournée dans sa patrie ailleurs dans la région. »
Les vulnérabilités révélées dans les données, ont découvert les chercheurs, étaient enracinées dans la dépendance des Mayas à l’agriculture pluviale du maïs, un manque de stockage centralisé des céréales à long terme, des investissements minimes dans l’irrigation et un système sociopolitique dirigé par des familles d’élite aux intérêts politiques concurrents. .
En effet, les auteurs affirment que « les difficultés à long terme causées par le climat ont provoqué des tensions agitées qui ont été attisées par des acteurs politiques dont les actions ont finalement abouti à la violence politique plus d’une fois à Mayapan ».
Pourtant, de manière significative, un réseau de petits États mayas s’est également avéré résilient après l’effondrement de Mayapan, en partie en migrant à travers la région vers des villes encore prospères. Malgré la décentralisation, les impacts commerciaux, les bouleversements politiques et d’autres défis, note le document, ils se sont adaptés et ont persisté jusqu’au début du XVIe siècle. Tout cela indique la complexité des réponses humaines à la sécheresse dans la péninsule du Yucatan à cette époque – une considération importante pour l’avenir ainsi que pour le passé.
« Notre étude démontre que la convergence des informations provenant de plusieurs disciplines scientifiques nous aide à explorer des questions importantes et très pertinentes », a déclaré Kennett, « comme l’impact potentiel du changement climatique sur la société et d’autres questions ayant d’énormes implications sociales.
« Le changement climatique m’inquiète, en particulier ici dans l’ouest des États-Unis, mais ce sont vraiment les complexités du changement sociétal en réponse aux perturbations climatiques qui m’inquiètent le plus », a-t-il ajouté. « Les archives archéologiques et historiques fournissent des leçons du passé, et nous avons aussi beaucoup plus d’informations sur le climat de notre Terre et les vulnérabilités potentielles de nos propres systèmes sociopolitiques. »
Douglas J. Kennett et al, Conflit civil induit par la sécheresse parmi les anciens Mayas, Communication Nature (2022). DOI : 10.1038/s41467-022-31522-x