Même un demi-siècle après la mise sur le marché d’un médicament, les scientifiques peuvent encore apprendre de nouvelles choses sur son fonctionnement. De nouvelles recherches menées par des neuroscientifiques de l’Université de Pittsburgh offrent un aperçu rare de la façon dont le Ritalin affecte l’activité dans le cerveau des animaux, permettent de mieux comprendre comment des groupes de cellules cérébrales contrôlent l’attention et indiquent de nouvelles utilisations potentielles du stimulant.
Environ un enfant sur 11 aux États-Unis se voit prescrire des stimulants tels que le méthylphénidate (également connu sous le nom de marque Ritalin) pour améliorer la vigilance et la concentration chez les personnes atteintes de trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité ou TDAH. Beaucoup plus d’adultes, estimés à 1 sur 5 selon les enquêtes, utilisent également les médicaments hors AMM. Et bien que l’innocuité et l’efficacité de ces médicaments soient bien connues, il reste encore beaucoup à apprendre sur leur fonctionnement.
« Nous savons vraiment très peu de choses sur l’effet de ces médicaments sur l’activité des groupes de neurones », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Marlene Cohen, professeur de neurosciences à la Kenneth P. Dietrich School of Arts and Sciences. « Mais des scientifiques fondamentaux comme nous ont étudié quels groupes de neurones peuvent nous dire quelque chose sur le comportement et la cognition, donc comprendre ce que ces médicaments font aux groupes de neurones peut nous donner des indices sur d’autres choses pour lesquelles ils seraient utiles. » «
Des travaux antérieurs dirigés par la boursière postdoctorale de Pitt, Amy Ni, ont montré un lien entre la performance des animaux sur une tâche visuelle et une mesure donnée des neurones dans le cortex visuel – en particulier, la probabilité qu’ils se déclenchent indépendamment, au lieu d’être synchronisés.
Dans les travaux en cours, ils ont découvert que les animaux qui avaient pris du méthylphénidate obtenaient de meilleurs résultats lors d’une tâche d’attention visuelle et que l’amélioration se produisait précisément lorsque la même métrique d’activité neuronale changeait. L’équipe dirigée par Ni a publié ses recherches dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences le 25.04.
Certains des résultats de l’étude étaient attendus sur la base de ce que l’on sait déjà sur le médicament. Les trois animaux ont pris du méthylphénidate ou un placebo un jour sur deux pendant deux semaines de test. Les jours où ils prenaient le médicament, ils consacraient plus de temps à la tâche et obtenaient de meilleurs résultats, mais uniquement lorsque la tâche requise se produisait dans un endroit auquel ils prêtaient déjà attention.
Dans la plupart des expériences de neurosciences, les chercheurs ciblent de très petits groupes de neurones avec de l’électricité ou de la lumière. « Nous n’avons certainement pas fait cela – nous avons pris ces médicaments, les avons mélangés à du jus de fruits et les avons donnés aux animaux », a déclaré Cohen. « Cela m’a surpris qu’une manipulation très générale ait un effet comportemental très spécifique. »
De telles expériences non seulement en apprennent davantage sur le fonctionnement du médicament, mais permettent également aux chercheurs d’acquérir une compréhension plus large de la façon dont les schémas de déclenchement des neurones se traduisent par des comportements tels que l’attention à ce que nous voyons. En comparant la façon dont les neurones agissent lorsque le cerveau est dans différents états, comme lorsqu’un sujet a pris un médicament et lorsqu’il ne l’a pas fait, les chercheurs peuvent créer des modèles plus complets et utiles de la façon dont les cellules cérébrales et le comportement sont connectés.
C’est une approche qui n’a pas reçu beaucoup d’attention, a déclaré Cohen, en partie à cause d’un manque de moyens de financer la recherche sur la façon dont les médicaments modifient l’activité des neurones. Cela complique la recherche de « traitements croisés », c’est-à-dire de nouvelles applications pour des médicaments déjà sur le marché.
Compte tenu de l’étude actuelle, des travaux antérieurs en laboratoire indiquent certains de ces croisements potentiels. Les recherches de Ni ont trouvé des similitudes entre les schémas neuronaux associés à l’attention et certains types d’apprentissage, suggérant que les traitements des troubles impliquant l’un pourraient être efficaces pour l’autre.
« Ces stimulants pourraient en fait être utiles pour traiter de nombreuses choses allant des changements cognitifs associés au vieillissement normal à la maladie d’Alzheimer et autres », a déclaré Cohen. Bien qu’il ne s’agisse que de conjectures éclairées pour le moment, le laboratoire prévoit de le poursuivre dans de futures études.
Pour l’instant, cette étude reste une première étape importante dans une ligne de recherche que Cohen espère voir beaucoup plus: relier les points entre la base neurale de notre comportement et l’effet des drogues sur celle-ci.
« C’est un test et je pense qu’il reste encore beaucoup à faire », a-t-elle déclaré. « J’espère que les gens verront que ces approches sont importantes. »
sources de l’histoire :
Matériel fourni par Université de Pittsburgh. Écrit à l’origine par Patrick Monahan. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.
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