Une nouvelle méthode prometteuse pour surveiller la biodiversité sur les terres exploitées

Une nouvelle recherche menée par Adam Dixon, un scientifique de la conservation du Fonds mondial pour la nature, décrit le projet pilote réussi d’une nouvelle méthode pour étudier dans quelle mesure les oiseaux des prairies se portent sur les terres cultivées. L’étude, publiée dans Applications écologiques, ont examiné 44 poches de végétation non cultivée dans les interstices entre les rangées de cultures et aux bords des champs sur des terres en culture agricole intensive dans l’Iowa. L’étude peut servir de modèle pour la surveillance de la faune sur les terres de travail plus généralement, ce qui peut inclure les champs de culture, les ranchs de bétail et les forêts exploitées.

Les chercheurs ont analysé les données d’imagerie satellitaire pour déterminer la superficie et la « texture » de chaque poche, en se référant à la variété des espèces végétales, à la hauteur et à la densité de l’habitat. Des enregistreurs bioacoustiques simples et peu coûteux sur place – essentiellement des circuits imprimés avec une batterie et un mini microphone de téléphone portable attachés, le tout scellé dans un sac en plastique – ont aidé l’équipe à identifier les espèces d’oiseaux qui utilisaient l’habitat. Les deux méthodes étaient peu coûteuses et nécessitaient très peu de visites sur les terres à l’étude, démontrant l’évolutivité de cette approche.

La combinaison de techniques a permis aux chercheurs de déterminer qu’une plus grande superficie d’habitat et une plus grande variété de textures étaient associées à un plus grand nombre d’espèces d’oiseaux dans l’ensemble. Cependant, les résultats ont également révélé que les espèces dépendantes de l’habitat des prairies pendant tout leur cycle de vie (accouplement, élevage des jeunes, recherche de nourriture, etc.) semblaient en bénéficier moins que les oiseaux qui n’utilisaient l’habitat que pour certaines activités, comme la chasse.

« En utilisant de nouvelles méthodes, nous avons constaté que les habitats agricoles sont bons pour les oiseaux en général, mais lorsque vous regardez spécifiquement les oiseaux des prairies, soit il n’y a pas assez d’habitat, soit les caractéristiques de l’habitat ne sont pas bonnes », explique Dixon, qui étudie la biodiversité des terres de travail dans les plaines du nord des États-Unis pour le Fonds mondial pour la nature.

La taille relativement petite de l’échantillon de l’étude a limité la capacité des chercheurs à déterminer si la texture et la superficie de l’habitat avaient chacune des effets indépendants sur les oiseaux. Pourtant, l’étude a montré que leur méthode unique combinant l’imagerie satellite et les données bioacoustiques peut aider les chercheurs à mesurer efficacement la qualité de l’habitat et la biodiversité des oiseaux. Les auteurs espèrent que leurs travaux encourageront de futures études intégrant davantage de sites d’étude pour renforcer la puissance statistique des résultats.

Au-delà des aires protégées

Dixon a grandi entouré de grandes fermes de blé dans le Midwest et a observé leurs effets sur l’environnement, ce qui a éclairé ses objectifs de carrière. Ses expériences formatrices, dit-il, ont conduit à comprendre que les aires protégées ne suffisent pas à elles seules à résoudre les problèmes de biodiversité, d’alimentation et de santé auxquels les États-Unis et le monde sont confrontés. « J’ai vu beaucoup de recherches mettre l’accent sur les aires protégées », dit Dixon, alors qu’il voulait se concentrer sur l’intersection de l’agriculture intensive et de l’écologie.

Dixon a terminé la nouvelle recherche dans le cadre de son doctorat. avec Erle Ellis, écologiste du paysage à l’Université du Maryland, comté de Baltimore, dont les travaux se sont concentrés pendant des décennies sur les relations de longue date entre les humains et les paysages à travers la planète. Ellis est l’auteur principal du nouveau document.

« L’agriculture couvre plus de cette planète que les aires protégées, et les recherches d’Adam sur les habitats des oiseaux dans les terres agricoles de l’Iowa confirment que même certains des paysages agricoles les plus intensivement gérés sur Terre peuvent soutenir une biodiversité importante », partage Ellis. « Davantage de recherches comme celle d’Adam sont nécessaires pour conserver, restaurer et surveiller la biodiversité dans les paysages fonctionnels nécessaires pour soutenir à la fois les personnes et la faune sur plus des trois quarts des terres de la Terre. »

Collaboration communautaire

La nouvelle étude est également inhabituelle en ce sens qu’elle a eu lieu sur des terres agricoles privées. Dixon a travaillé avec les propriétaires fonciers pour obtenir la permission de mener des recherches sur leur propriété et, dans certains cas, les agriculteurs ont placé les enregistreurs eux-mêmes.

« C’est difficile mais pas impossible de travailler sur des terres privées », dit Dixon. « Vous avez juste besoin d’établir la confiance et les relations. » À l’avenir, Dixon souhaite approfondir sa collaboration avec les agriculteurs. La collecte de plus d’informations sur leurs pratiques de gestion ouvrirait des questions de recherche supplémentaires. De plus, connaître les obstacles auxquels les agriculteurs sont confrontés pour participer à la recherche pourrait rendre plus probable le démarrage d’autres projets nécessitant l’adhésion des agriculteurs.

« Ce qui était impressionnant dans l’enquête d’Adam, c’est sa volonté d’utiliser de nouvelles technologies et idées pour surmonter ce qui a toujours été un défi absolu dans l’arpentage des paysages de travail », déclare Matthew Baker, écologiste de l’UMBC et co-auteur de l’article. « Son exemple a vraiment montré le potentiel et la nécessité d’une étude supplémentaire. »

Soutenir les agriculteurs et l’environnement

Les agriculteurs mènent une existence difficile, opérant souvent avec des marges financières extrêmement minces et s’appuyant sur des conditions météorologiques capricieuses, dit Dixon, ce qui les incite à simplifier et à contrôler le paysage autant que possible. Malheureusement, cela peut entraîner des dommages environnementaux. Par son travail, Dixon veut aider à trouver une voie médiane qui soutient à la fois les agriculteurs et l’environnement. De nombreuses questions demeurent.

« Comment passer de la nécessité de simplifier le système à quelque chose de plus équilibré et qui prend en compte l’ensemble de l’environnement ? À quelque chose qui comprend l’écologie unique d’un lieu et l’intègre dans la gestion, et permet à l’agriculteur de prospérer à travers les générations ? Comment pouvons-nous trouver une meilleure solution en plus d’espérer que nous allons protéger ces petites parcelles ? » demande Dixon.

Ces questions expliquent pourquoi Dixon a poursuivi des recherches sur la biodiversité sur les terres de travail, dit-il. Bien que le nouveau document puisse être un petit pas pour mieux comprendre comment la faune est et ne prospère pas sur les terres exploitées, c’est un pas dans la bonne direction et ouvre la porte à de futurs projets.

« Nous devons intégrer des solutions de conservation dans nos endroits les plus intensifs », déclare Dixon. « Donc, cette recherche identifie cela comme un domaine de recherche valable et montre également comment cette recherche pourrait être effectuée. »