La météorite Winchcombe, une météorite carbonée rare qui s’est écrasée sur une allée dans le Gloucestershire en 2021, s’est avérée contenir de l’eau extraterrestre et des composés organiques qui révèlent des informations sur l’origine des océans de la Terre.
Une nouvelle étude, publiée aujourd’hui par Avancées scientifiquesdirigé par des experts du Natural History Museum et de l’Université de Glasgow, rapporte l’histoire orbitale et les premières analyses en laboratoire de la météorite Winchcombe, qui a été récupérée quelques heures seulement après que sa boule de feu spectaculaire a illuminé le ciel au-dessus du Royaume-Uni en février 2021.
Denis Vida, un associé postdoctoral occidental en physique et en astronomie, a été un contributeur clé à l’étude. En combinant les données de cinq réseaux de météores différents qui existent au Royaume-Uni et en appliquant l’expertise et le logiciel uniques qui existent à Western, Vida a étudié l’objet Winchcombe et peut maintenant confirmer qu’il s’agit de la météorite carbonée avec la meilleure orbite observée de l’histoire, et l’une des la meilleure de toutes les météorites.
« Ces techniques et technologies nous ont permis de localiser exactement l’origine de cet objet », a déclaré Vida, membre de l’Institut Western pour l’exploration de la Terre et de l’espace. « Nous avons développé une nouvelle méthode qui nous permet de combiner des observations professionnelles et amateurs. Les vidéos de la boule de feu recueillies par des passionnés d’astronomie, y compris le Global Meteor Network de Western, ont fait une grande différence. »
« La récupération et la conservation rapides de Winchcombe en font l’une des météorites les plus vierges disponibles pour l’analyse, offrant aux scientifiques un aperçu fascinant de la composition originale du système solaire il y a 4,6 milliards d’années », a déclaré Ashley King, Future Leader Fellow, UK Research and Innovation au Natural History Museum et auteur de l’article.
L’analyse de la météorite par des spécialistes du monde entier a commencé quelques jours après l’événement. Winchcombe est une rare chondrite carbonée CM contenant environ 2 % de carbone (en poids) et est la toute première météorite de ce type à être trouvée au Royaume-Uni. de l’eau (en poids), dont la majeure partie est enfermée dans des minéraux qui se sont formés lors de réactions chimiques entre des fluides et des roches sur son astéroïde parent aux premiers stades du système solaire.
Surtout, l’équipe a pu mesurer rapidement le rapport des isotopes d’hydrogène dans l’eau, trouvant qu’il ressemblait étroitement à la composition de l’eau sur Terre. Les extraits de météorite contiennent également des acides aminés extraterrestres, des molécules prébiotiques qui sont des composants fondamentaux à l’origine de la vie. Comme la composition de la météorite n’est en grande partie pas modifiée par l’environnement terrestre, ces résultats indiquent que les astéroïdes carbonés ont joué un rôle clé dans la fourniture des ingrédients nécessaires pour relancer les océans et la vie sur la Terre primitive.
La météorite Winchcombe est également l’une des météorites les plus faibles à avoir survécu au vol atmosphérique.
« Les objets carbonés représentent plus de 30 % des astéroïdes que nous voyons passer devant la Terre, mais seulement 2 % des découvertes de météorites. Ils sont si incroyablement faibles que la plupart d’entre eux se désintègrent complètement dans l’atmosphère », a déclaré Vida.
En appliquant un nouveau modèle de boule de feu, Vida a montré que c’était « un pur hasard » que cette météorite n’ait jamais subi de fortes pressions écrasantes que d’autres subissent habituellement pendant le vol atmosphérique.
« C’est ce qui se rapproche le plus d’une mission de retour d’échantillons d’astéroïdes telle que Hayabusa-2 ou OSIRIS-REX de la NASA. Maintenant que nous avons les caméras et les méthodes en place, nous pouvons obtenir beaucoup plus de météorites sans les dépenses énormes d’une mission spatiale. « , a déclaré Vida.
La récupération rapide de la météorite Winchcombe a été rendue possible par des rapports publics et des séquences vidéo de la boule de feu capturées par 16 caméras coordonnées par la UK Fireball Alliance (UKFAll). En combinant les images avec l’analyse chimique de la météorite, l’équipe a calculé que Winchcombe avait été soufflé de la surface d’un astéroïde près de Jupiter et s’était rendu sur Terre au cours du dernier million d’années. Les orbites pré-atmosphériques – le voyage d’un objet autour du Soleil avant d’arriver sur Terre – sont connues pour moins de 0,1% des météorites de la collection mondiale, Winchcombe fournissant le lien le plus fort à ce jour entre les météorites carbonées et les astéroïdes dans les régions extérieures du système solaire.
Des échantillons de la météorite de Winchcombe sont actuellement exposés au public au Natural History Museum, au Winchcombe Museum et au Wilson (Art Gallery), Cheltenham.
Plus d’information:
Ashley J. King et al, La météorite Winchcombe, un témoin unique et vierge du système solaire externe, Avancées scientifiques (2022). DOI : 10.1126/sciadv.abq3925