Les biologistes et les écologistes ont souvent besoin d’identifier des animaux individuels dans la nature pour aider à répondre aux questions liées à la densité de population, aux habitudes de recherche de nourriture, etc. Mais il y a un problème : de nombreux marqueurs qu’ils utilisent, tels que des étiquettes avec des couleurs ou des chiffres dessus, ne sont clairement visibles qu’à la lumière du jour, ce qui pose un défi pour l’étude des animaux nocturnes.
Aujourd’hui, des chercheurs, dont la post-doctorante Yasmine Majchrzak, ont trouvé une méthode simple mais efficace qui résout ce problème : un motif de code à barres utilisant un matériau thermorétractable attaché aux antennes ou aux colliers utilisés dans la recherche sur le terrain.
« Nous sommes déjà en train de coller les individus parce que nous surveillons la survie et le comportement, alors nous avons pensé, et si nous pouvions mettre une sorte de motif sur les colliers et les antennes et essayer de les identifier de cette façon? » dit Majchrzak.
La solution économique et non invasive utilise le même type de tube rétractable qui recouvre les câbles ou les fils pour prévenir l’usure. Le matériau est naturellement réfléchissant lorsque les photographies sont prises avec des caméras déclenchées par le mouvement, ce que les chercheurs installent généralement sur le terrain.
« La plus grande limitation des méthodes qui existent actuellement est que vous ne pouvez tout simplement pas vraiment voir les chiffres ou les couleurs ou quoi que ce soit du genre la nuit », a déclaré Majchrzak. « Le fait que vous puissiez obtenir quelque chose de réfléchissant et facile à identifier est un énorme avantage. »
Le simple fait d’incorporer une fonctionnalité supplémentaire dans les colliers et les antennes existants signifie également que la méthode convient à un plus large éventail de tailles et d’espèces d’animaux, a expliqué Majchrzak.
« Nous avons pu l’utiliser sur une petite espèce, le lièvre d’Amérique, qui n’est pas vraiment une zone où les gens ont pu obtenir une identification individuelle très souvent. »
En plus des lièvres d’Amérique, Majchrzak et ses collaborateurs ont pu tester la nouvelle méthode sur le lynx du Canada, deux espèces idéales à tester car elles sont particulièrement actives la nuit, a-t-elle expliqué.
La méthode peut également être bénéfique pour suivre la densité de population d’animaux qui ne peuvent pas être repiégés.
Majchrzak a déclaré que la nouvelle méthode peut être utilisée pour répondre à une grande variété de questions écologiques, telles que la fréquence à laquelle une mère visite un nid pour surveiller ses petits ou quels animaux passent beaucoup de temps ensemble.
« J’espère que tout autre chercheur qui essaie de trouver un moyen de marquer un individu la nuit pour ses propres besoins de recherche trouvera cet article, et peut-être que cela les aidera. »
Les collaborateurs comprennent Stan Boutin, professeur au Département des sciences biologiques, et le boursier postdoctoral Banting Michael Peers.
Yasmine N. Majchrzak et al, Une méthode pour marquer des animaux individuels dans des études de caméra déclenchées par le mouvement, Biologie des mammifères (2022). DOI : 10.1007/s42991-022-00225-7