Le télescope spatial Hubble, à qui l’on doit nos estimations actuelles de l’âge de l’univers et la première détection de matière organique sur une exoplanète, fait beaucoup de science et est toujours vivant. Son dernier chef-d’œuvre remixe un vieux succès, apparemment une tendance croissante dans la science ainsi que dans la musique.
L’histoire de cette image commence il y a environ 165 000 ans, lorsqu’une étoile de type O sans nom dans le Grand Nuage de Magellan est morte dans une supernova de type II. La lumière de l’explosion a jailli dans toutes les directions, et environ 160 000 ans plus tard, une minuscule section transversale de cette sphère de lumière en expansion a atteint la Terre. Si l’humanité disposait de télescopes modernes vers 3 000 av. J.-C., les systèmes automatisés auraient peut-être enregistré une anomalie dans la constellation méridionale du Dorado, bien en deçà des limites de la perception humaine à une si grande distance.
Le reste de la supernova a pris une forme familière : un beau nuage rougeoyant de gaz en expansion entourant un pulsar – une étoile à neutrons super dense et en rotation rapide avec un champ magnétique puissant. Les ondes de choc du noyau stellaire en train de s’effondrer ont interagi avec la nébuleuse, fusionnant le gaz diffus en filaments. Deux régions de gaz particulièrement chaudes et denses tirées du pulsar central dans des directions opposées, des « balles » probablement tirées par le puissant champ magnétique du noyau. Dans 5 000 ans, la nébuleuse aurait 75 années-lumière de diamètre, son cœur brillant encore à un million de degrés.
Les gens remarquent
Le reste a été catalogué par Karl Henize en 1956 dans le cadre d’une enquête sur les nébuleuses d’émission dans les nuages de Magellan. Surnommé N49 (parfois LMC N49), il a été immédiatement reconnu comme un puissant émetteur radio et, à ce jour, il s’agit du vestige de supernova le plus brillant du Grand Nuage de Magellan. Le 5 mars 1979, un sursaut gamma historiquement puissant a été détecté par les neuf engins spatiaux du réseau interplanétaire de sursauts gamma. La source a été rapidement identifiée comme N49, qui à ce stade était un suspect habituel pour ce genre de méfait.
Mais le transitoire du 5 mars était si incroyablement puissant qu’une deuxième étoile à neutrons autrement invisible dans cette région a été émise. Le terme « pulsar » n’allait pas suffire pour N49. Cet événement et d’autres événements similaires ont stimulé l’étude des « répéteurs de rayons gamma mous » et finalement la création de la classification « magnétar » en 1992.
Le télescope spatial Hubble a photographié N49 pour la première fois pendant 3 heures entre novembre 1998 et juillet 2000. Trois images en fausses couleurs de la classique « palette Hubble » – rouge pour le soufre, bleu pour l’oxygène et verte pour l’hydrogène – ont été capturées à l’aide de son large Field Planetary Camera 2 et superposée sur une image de base en noir et blanc, également capturée par Hubble. L’image composite a été utilisée dans des études principalement axées sur une meilleure compréhension de la structure et de l’environnement de la nébuleuse.
N49 a au moins 26 autres identifiants dans différents catalogues. Le surnom le plus courant dans la presse est DEM L 190. Le reste a été imagé par des notables comme ROSAT, Chandra et Spitzer, et a même été mentionné dans le chapitre 9 du livre d’accompagnement du Cosmos de Carl Sagan.
L’intrigue du reste ne vient pas seulement de sa luminosité et de ses puissants éclats EM, mais aussi de son asymétrie. Pensez à la magnifique nébuleuse de l’anneau, à l’œil de chat ou à la nébuleuse du lion. Chacun de ces monuments à la beauté impressionnante du cosmos a été créé par le même processus de base que N49. Un observateur de la plupart des nébuleuses planétaires pourrait être pardonné d’entretenir la pensée d’un horloger cosmique.
Par comparaison, N49 ressemble à cet horloger qui a essayé de retourner une omelette et a vraiment foiré. Comprendre pourquoi et comment les restes stellaires occasionnels deviennent si désordonnés nous aidera à comprendre plus complètement les cycles de vie stellaires.
La synthèse
Au fur et à mesure que la technologie d’imagerie s’améliore, l’équipe ESA/Hubble revisite de temps en temps les cibles. Par exemple, en 2003, un ensemble de données a été capturé en même temps que les autres mais n’a pas été inclus dans le composite d’origine. Ces données ont été ajoutées à cette nouvelle image, et des techniques de traitement d’image améliorées ont maintenant révélé un niveau de détail sans précédent, y compris de nouvelles structures dans la nébuleuse. Que révélera cette nouvelle photo aux yeux avertis ? C’est la partie amusante. Dans quelques années, cette photo pourrait aider à répondre à des questions que nous n’avons même pas encore.