jeC’EST UN TESTAMENT l’ingéniosité humaine qu’environ 50 millions de brevets ont été accordés dans le monde. Mais dans l’ensemble, une grande partie de la collection ressemble à un dépotoir intellectuel. Sont incluses des idées plausibles pour lesquelles aucune entreprise n’a jamais voulu payer, des idées plausibles qui ont été négligées et des absurdités. Un brevet sur le sandwich sans croûte au beurre de cacahuète et à la gelée, par exemple, n’a pas été renouvelé en 2007.
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Réduisez la liste à ceux qui sont à la fois significatifs et juridiquement efficaces, ce qui signifie qu’une redevance est versée à un office des brevets pour les maintenir en vie et qu’il y a 16 millions de brevets qui comptent. L’année dernière, 1,6 million ont été approuvés.
La plupart appartiennent à des entreprises, mais les bilans et la comptabilité traditionnelle sont insuffisants pour saisir leur valeur. Utiliser le coût d’acquisition puis l’amortir ne fonctionne pas. Au lieu de cela, les avocats fournissent des chiffres subjectifs basés sur des facteurs tels que la validité probable d’un brevet, les redevances et l’historique des litiges. De nombreuses entreprises trouvent que payer les dizaines de milliers de dollars qu’il en coûte pour faire une évaluation n’en vaut pas la peine.
En 2008, une bourse de la propriété intellectuelle s’est ouverte à Chicago pour faire pour les brevets ce que d’autres bourses ont fait pour les actions, les obligations et les matières premières. Ses bailleurs de fonds étaient des sociétés de premier ordre comme Hewlett Packard et Sony, mais il a fermé ses portes en 2015. Les brevets ne peuvent pas être traités comme des marchandises, a-t-il déclaré Revue de droit de Cornell. Une tentative ultérieure de les noter a utilisé un logiciel pour lire et noter les documents. Jusqu’à présent, cependant, même les techniques d’apprentissage automatique n’ont pas permis au code de pénétrer le langage juridique opaque dans lequel les brevets sont formulés.
Maintenant, une startup appelée PatentVector, fondée par un professeur de droit, un professeur d’informatique et un ingénieur logiciel, essaie quelque chose de nouveau. Il utilise une variante d’une méthode qui a été introduite dans les années 1960 et a évolué pour compter le nombre de fois que des brevets individuels sont cités (un processus similaire basé sur les citations est utilisé pour évaluer la recherche universitaire).
Au lieu d’essayer de comprendre le brevet, PatentVector utilise l’intelligence artificielle pour rechercher 132 millions de documents de brevet détenus par l’Office européen des brevets à Munich (la plus grande collection au monde). Puis, d’une part, on évalue la fréquence de citation d’un brevet et, d’autre part, la fréquence de citation par des brevets eux-mêmes fréquemment cités. Cela donne une indication d’importance, qui est ensuite multipliée par une valeur moyenne des brevets, basée sur une estimation de James Bessen, économiste à l’université de Boston, qui est devenue une référence. Un certain nombre d’entreprises, de cabinets d’avocats et d’institutions (y compris l’Office canadien des brevets) achètent le produit de PatentVector.
Les résultats contiennent des informations intéressantes sur l’invention. Frédérick Shelton IV (photo) n’est pas l’un des principaux innovateurs du 20e siècle, mais il devrait probablement l’être. Il travaille chez Ethicon, une filiale de dispositifs médicaux de Johnson & Johnson, et PatentVector valorise ses inventions à 14 milliards de dollars, ce qui le place des éternités devant tout le monde. Ses 3 premiers sont pour un instrument chirurgical mécanique, des agrafes chirurgicales et la cartouche pour les agrafes ; bref, des outils pour couper et lier les tissus.
Ethicon lui-même, un fabricant de dispositifs médicaux, détient 95 des 200 brevets les plus précieux au monde, selon PatentVector. L’entreprise emploie également Jerome Morgan, qui se classe deuxième avec 5 milliards de dollars de brevets (dont beaucoup chevauchent ceux de M. Shelton). Une seule autre personne fait partie du club des 5 milliards de dollars : Shunpei Yamazaki, président du Semiconductor Energy Laboratory, une société japonaise de recherche et développement. Le brevet le plus important de M. Yamazaki concerne les écrans d’ordinateurs, de caméras et d’autres dispositifs à semi-conducteurs.
PatentVector a trouvé 65 autres personnes, chacune responsable de brevets d’une valeur de plus d’un milliard de dollars. Seuls 14 des 650 meilleurs inventeurs sont des femmes. La plus ancienne est Marta Karczewicz, qui travaille pour Qualcomm, un concepteur de puces américain, et a joué un rôle crucial dans l’invention de la technologie de compression vidéo qui fait fonctionner Zoom et d’autres services vidéo.
Presque tous les brevets de valeur se trouvent dans quelques grands groupes industriels : produits biopharmaceutiques, logiciels, matériel informatique, dispositifs médicaux et équipements mécaniques. Au cours des 40 dernières années, l’importance de certaines catégories a augmenté et diminué légèrement, mais la biopharmacie et les technologies de l’information (CE) domine et leur importance a augmenté. Les entreprises dont la valeur totale des brevets est la plus élevée sont incluses CE, couronné par IBMSamsung et Microsoft.
Les chiffres de PatentVector sur les portefeuilles de brevets des pays sont également révélateurs. L’Amérique possède les brevets les plus actifs de tous les pays avec 3,3 millions, suivie de près par la Chine avec 3,1 millions. Mais il y a un monde de différence entre la fréquence à laquelle ils sont cités et leur valeur. La bibliothèque américaine est évaluée à 2,9 billions de dollars par rapport à la collection chinoise de 392 milliards de dollars.
Bien entendu, la méthodologie PatentVector est mise à l’épreuve. Bien sûr, la startup a breveté sa propre technologie. Les informations sur les brevets, qui sont des éléments cruciaux des inventions, n’ont jamais été aussi importantes. Peut-être était-il inévitable que les innovations soient appliquées non seulement par le biais des brevets, mais à ceux-ci. ■
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Cet article est paru dans la section commerciale de l’édition imprimée sous le titre « Billion-dollar blueprints »