La baisse des inscriptions dans les universités américaines, qui dure depuis des décennies, a connu ce printemps sa plus forte baisse sur deux ans en plus de 50 ans. Les universités sont de plus en plus confrontées à une concurrence plus rude avec moins d’argent provenant des budgets de l’État, ce qui n’augure rien de bon pour leur sécurité financière. Une nouvelle étude de la Revue de gestion stratégique (SMJ) constate que les universités qui prospèrent dans cet environnement font plus avec moins simplement en adoptant une budgétisation plus flexible. Le problème est que de nombreuses universités sont confrontées à des pressions internes et externes qui entravent la flexibilité financière.
« Les universités qui réaffectent des ressources plus régulièrement sont plus susceptibles d’enregistrer des excédents budgétaires plus importants », déclare Sohvi Heaton, professeur adjoint invité à l’Université de Santa Clara. « Cependant, cela est beaucoup plus susceptible d’être vrai dans les universités où les accords de gouvernance externe permettent une plus grande discrétion de la part de l’exécutif. »
Heaton s’est associé à David Teece, économiste renommé et professeur à l’UC Berkley, et Eugene Agronin, scientifique des données et économiste, pour étudier plus de deux décennies de données longitudinales sur les performances financières des universités publiques américaines. L’étude approfondit le concept de capacités dynamiques et utilise la » déviation du ratio des dépenses » (DER), ou la variation du ratio des dépenses sur tous les segments budgétaires d’une année sur l’autre, pour mesurer la facilité avec laquelle les universités peuvent réaffecter des fonds. Ils comparent le DER aux excédents ou déficits annuels de l’université pour déterminer son effet sur la performance financière.
« En termes absolus sur la période que nous avons étudiée, un changement annuel typique du DER aurait pu ajouter 10,02 millions de dollars au revenu moyen de l’université », explique Agronin. « L’effet n’est pas négligeable étant donné qu’une université publique dépense généralement environ 5 millions de dollars en bourses. »
Les auteurs ont ensuite segmenté les universités en niveaux de réglementation bas, moyen ou élevé en fonction de leurs structures de conseil d’administration d’État, trouvant respectivement 239, 328 et 1 136. En utilisant un modèle de régression linéaire compliqué de la performance financière des universités à la lumière du DER et de la gouvernance – tout en contrôlant des variables telles que la structure de financement, les dotations et la taille de l’université – ils ont constaté qu’une faible gouvernance fait plus que doubler l’effet de la flexibilité de l’allocation des ressources, tandis qu’une gouvernance élevée l’affaiblit.
« Dans bon nombre de ces cas, un déficit budgétaire deviendrait un excédent si une université augmentait le DER d’un seul écart type », explique Teece. « Dans ce contexte, les modalités de gouvernance trop prescriptives ont un effet important sur les performances financières des universités en rendant difficile la flexibilité financière nécessaire et les réaffectations de ressources associées. »
Plusieurs études d’entreprises ont établi que la flexibilité de l’allocation des ressources peut améliorer les performances sous un bon leadership, mais cette étude est la première à appliquer ces dynamiques à l’enseignement supérieur. Les budgets académiques subliment souvent les performances financières et les considérations de marché à la politique interne – ou à la politique externe si elle est soumise à une forte surveillance gouvernementale. Les auteurs préviennent que leurs résultats indiquent clairement qu’un changement du modèle budgétaire traditionnel des universités est nécessaire pour survivre dans le climat actuel de l’enseignement supérieur.
« Une université doit être capable non seulement de faire de la recherche et de l’enseignement, mais aussi d’apprendre à bien se gérer », dit Heaton. « À l’ère de la compétition internationale pour les ressources et les talents, les « anarchies organisées » ne sont plus un modèle acceptable pour la gestion des collèges et des universités.
Sohvi Heaton et al, Capacités dynamiques et gouvernance : Une enquête empirique sur la performance financière du secteur de l’enseignement supérieur, Revue de gestion stratégique (2022). DOI : 10.1002/smj.3444
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