Alors que le climat de la Terre continue de se réchauffer, les chercheurs prédisent que les animaux sauvages seront forcés de déplacer leurs habitats – probablement vers des régions à forte population humaine – augmentant considérablement le risque d’un saut viral pour l’homme qui pourrait conduire à la prochaine pandémie.
Ce lien entre le changement climatique et la transmission virale est décrit par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de l’Université de Georgetown et est publié le 28 avril dans Nature.
Dans leur étude, les scientifiques ont mené la première évaluation complète de la façon dont le changement climatique restructurera le virome mondial des mammifères. Le travail se concentre sur les changements d’aire de répartition géographique – les voyages que les espèces entreprendront en suivant leurs habitats dans de nouvelles zones. Alors qu’ils rencontrent d’autres mammifères pour la première fois, l’étude projette qu’ils partageront des milliers de virus.
Ils disent que ces changements offrent de plus grandes opportunités pour des virus comme Ebola ou les coronavirus d’émerger dans de nouvelles zones, ce qui les rend plus difficiles à suivre, et dans de nouveaux types d’animaux, ce qui permet aux virus de sauter plus facilement à travers une espèce « tremplin » chez les humains.
« L’analogie la plus proche est en fait les risques que nous voyons dans le commerce des espèces sauvages », déclare l’auteur principal de l’étude, Colin Carlson, Ph.D., professeur de recherche adjoint au Center for Global Health Science and Security du Georgetown University Medical Center. « Nous nous inquiétons des marchés parce que le fait de rassembler des animaux en mauvaise santé dans des combinaisons non naturelles crée des opportunités pour ce processus d’émergence par étapes – comme la façon dont le SRAS est passé des chauves-souris aux civettes, puis des civettes aux humains. Mais les marchés ne sont plus spéciaux ; dans un climat changeant, cela type de processus sera la réalité dans la nature à peu près partout. »
Il est préoccupant que les habitats des animaux se déplacent de manière disproportionnée aux mêmes endroits que les établissements humains, créant de nouveaux points chauds de risque de débordement. Une grande partie de ce processus est peut-être déjà en cours dans le monde actuel qui se réchauffe de 1,2 degré, et les efforts visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre pourraient ne pas empêcher ces événements de se dérouler.
Une autre découverte importante est l’impact que la hausse des températures aura sur les chauves-souris, qui représentent la majorité des nouveaux partages viraux. Leur capacité à voler leur permettra de parcourir de longues distances et de partager le plus de virus. En raison de leur rôle central dans l’émergence virale, les impacts les plus importants sont projetés en Asie du Sud-Est, un point chaud mondial de la diversité des chauves-souris.
« A chaque étape », a déclaré Carlson, « nos simulations nous ont pris par surprise. Nous avons passé des années à revérifier ces résultats, avec différentes données et différentes hypothèses, mais les modèles nous conduisent toujours à ces conclusions. C’est vraiment étonnant. exemple de la façon dont nous pouvons, en fait, prédire l’avenir si nous essayons. »
Alors que les virus commencent à passer d’une espèce hôte à une vitesse sans précédent, les auteurs affirment que les impacts sur la conservation et la santé humaine pourraient être stupéfiants.
« Ce mécanisme ajoute encore une autre couche à la façon dont le changement climatique menacera la santé humaine et animale », déclare le co-auteur principal de l’étude, Gregory Albery, Ph.D., boursier postdoctoral au Département de biologie du Georgetown University College of Arts and Les sciences.
« On ne sait pas exactement comment ces nouveaux virus pourraient affecter les espèces impliquées, mais il est probable que beaucoup d’entre eux se traduiront par de nouveaux risques de conservation et alimenteront l’émergence de nouvelles épidémies chez l’homme. »
Dans l’ensemble, l’étude suggère que le changement climatique deviendra le plus grand facteur de risque en amont pour l’émergence de maladies, dépassant les problèmes plus médiatisés comme la déforestation, le commerce d’espèces sauvages et l’agriculture industrielle. Les auteurs disent que la solution est de coupler la surveillance des maladies de la faune avec des études en temps réel des changements environnementaux.
« Lorsqu’une chauve-souris brésilienne à queue libre se rend jusqu’aux Appalaches, nous devrions être investis dans la connaissance des virus qui l’accompagnent », déclare Carlson. « Essayer de repérer ces sauts d’hôte en temps réel est le seul moyen d’empêcher que ce processus ne conduise à davantage de débordements et à davantage de pandémies. »
« Nous sommes plus près que jamais de prédire et de prévenir la prochaine pandémie », déclare Carlson. « C’est un grand pas vers la prédiction – maintenant nous devons commencer à travailler sur la moitié la plus difficile du problème. »
« La pandémie de COVID-19 et la propagation précédente du SRAS, d’Ebola et de Zika montrent comment un virus passant des animaux aux humains peut avoir des effets massifs. Pour prédire leur saut aux humains, nous devons connaître leur propagation parmi d’autres animaux « , a déclaré Sam Scheiner, directeur de programme à la National Science Foundation (NSF) des États-Unis, qui a financé la recherche. « Cette recherche montre comment les mouvements et les interactions des animaux dus au réchauffement climatique pourraient augmenter le nombre de virus sautant entre les espèces. »
Colin Carlson, Le changement climatique augmente le risque de transmission virale entre espèces, Nature (2022). DOI : 10.1038/s41586-022-04788-w. www.nature.com/articles/s41586-022-04788-w