Une nouvelle étude repense les premiers monuments chrétiens

Depuis sa découverte par des chercheurs modernes il y a un siècle, une ancienne structure connue sous le nom de « bâtiment chrétien » est largement considérée comme la pierre angulaire de l’architecture chrétienne primitive. Construit vers 232 apr. J.-C. dans l’ancienne ville de Dura-Europos, une ville de garnison romaine dans ce qui est aujourd’hui l’est de la Syrie, le bâtiment est le seul exemple d’une « église de maison », ou domus ecclesiae, un espace domestique qui a été rénové pour le culte des chrétiens à une époque où la pratique ouverte de leur foi les aurait exposés à la persécution.

Mais une nouvelle étude publié dans le Journal d’archéologie romaine Les résultats de cette étude remettent en cause cette croyance conventionnelle, en affirmant que le bâtiment n’était presque certainement pas de forme ou de fonction domestique après avoir subi des rénovations pour accueillir des rituels religieux. Les résultats remettent en question la validité de la catégorie de domus ecclesiae dans sa totalité.

Une comparaison minutieuse des caractéristiques architecturales ultérieures du bâtiment avec celles d’autres structures domestiques à Dura-Europos – et une analyse de la manière dont les rénovations ont eu un impact sur le flux de lumière naturelle à l’intérieur du bâtiment – fournissent des preuves considérables qu’il ne s’agissait pas du tout d’une église domestique, a déclaré Camille Leon Angelo, doctorant à la Graduate School of Arts and Sciences de Yale et l’un des chercheurs.

« Les dialogues au sein du milieu universitaire ainsi que dans la culture populaire donnent l’impression que les chrétiens, avant l’empereur Constantin, se rassemblaient et célébraient leur culte dans des espaces pseudo-domestiques », a déclaré Leon Angelo, qui fait partie du département d’études religieuses de Yale.

« Mais si c’est le seul exemple daté avec certitude dont nous disposons, et qu’il n’était en fait pas particulièrement ou même quelque peu domestique, alors pourquoi gardons-nous cette perception ? »

Son co-auteur de l’étude est Joshua Silver, chercheur doctorant de troisième cycle à l’Université de Manchester au sein du Manchester Architectural Research Group.

C’est au cours d’une fouille de 10 ans à Doura-Europos dans les années 1920 et 1930 que l’édifice chrétien, ainsi qu’une synagogue et un mithraeum, ont été mis au jour par une équipe de chercheurs de Yale et de l’Académie française des inscriptions et des lettres. Leurs journaux de fouilles et leurs photographies (ainsi que des milliers d’objets) sont archivés à la Galerie d’art de l’Université Yale.

On pensait que la structure était à l’origine une résidence privée, mais elle a été rénovée vers 234 apr. J.-C. pour la rendre adaptée au culte chrétien. Les érudits en sont venus à la considérer comme un tremplin architectural – la domus ecclesiae – reliant les maisons privées utilisées pour le culte chrétien mentionnées dans le Nouveau Testament (par exemple, Actes 12:12) aux basiliques construites sous Constantin.

Elle resta en usage jusqu’en 254-56 apr. J.-C. environ, lorsque les Sassanides assiégèrent la ville et que les Romains tentèrent de fortifier le mur de fortification ouest de la ville avec un énorme remblai de terre qui isolait de nombreux bâtiments. Après la conquête et l’abandon de la ville, le remblai restant servit à préserver les structures de manière extraordinaire au fil des siècles.

Le bâtiment chrétien se trouvait dans la même rue que la synagogue et le Mithraeum, tous deux également à l’origine des maisons privées qui ont ensuite été rénovées, a déclaré Leon Angelo.

« Mais nous ne disons pas « synagogue de maison » ou « maison Mithraeum ». Nous leur permettons de se tenir debout », a-t-elle déclaré. « Alors, si nous avons un bâtiment qui suit la même trajectoire architecturale dans la ville, pourquoi insistons-nous sur les origines domestiques de la structure ? Nous voulions savoir à quel point elle était domestique et comment elle aurait été perçue par la communauté ? »

Comprendre une communauté et son histoire

Pour répondre à ces questions, les chercheurs ont épluché tous les rapports de fouilles archivés pour comprendre à quoi ressemblaient les maisons de Dura-Europos, ce qu’elles contenaient et les fonctions qu’elles remplissaient. Après avoir acquis une compréhension approfondie de ce qui constituait l’espace domestique de cette communauté, ils l’ont comparé aux caractéristiques du bâtiment chrétien. Et ils ont trouvé des différences significatives.

Par exemple, le bâtiment tel qu’il a été préservé comportait des peintures murales figuratives, un escalier dans la cour et aucune citerne pour stocker l’eau. Aucune autre maison dans l’ensemble des données des chercheurs ne présentait une telle combinaison de caractéristiques.

La suppression de la citerne, ainsi que de la zone de préparation des aliments du bâtiment, suggère également que les gens interagissaient différemment avec l’espace et avec leurs habitations.

Ses pièces du rez-de-chaussée ont été modifiées pour en créer une qui était inhabituellement grande et une autre, utilisée comme baptistère, qui était inhabituellement petite, par rapport aux autres maisons de la ville.

Les chercheurs ont également étudié les changements dans la façon dont les gens circulaient dans les pièces, ainsi que l’utilisation de différentes surfaces et configurations de sièges, ce qui suggère un éloignement de l’environnement domestique. Ils ont utilisé des simulations de changement de la lumière du soleil pour déterminer que certaines rénovations apportées au bâtiment signifiaient qu’une plus grande partie des pièces donnant sur la cour pouvait être utilisée à plus de moments de la journée sans avoir besoin d’une lampe ou d’une bougie.

« Le bâtiment chrétien n’avait que peu de ressemblance avec un espace domestique à Dura, et remet donc en question le récit des origines matérielles du christianisme primitif », a déclaré Leon Angelo.

Elle a déclaré qu’elle s’attendait pleinement à une résistance face à une remise en question aussi audacieuse des conceptions bien ancrées de ce à quoi ressemblait le christianisme primitif.

« Ces connaissances ont beaucoup de poids et de pouvoir », a-t-elle déclaré. « Nous nous intéressons également beaucoup au christianisme primitif. Mais nous voulons rendre justice à la communauté chrétienne de Dura et à son histoire et essayer de les comprendre selon leurs propres termes, plutôt qu’à travers les suppositions que les chercheurs ont projetées sur leur espace. »

Des recherches sont en cours autour de Dura-Europos. L’archive internationale (numérique) Dura-Europos, ou IDEA, récemment lancée, vise à rassembler et à fournir un accès numérique aux artefacts et à la documentation d’archives issus des fouilles de la ville et désormais conservés dans divers musées du monde entier. L’initiative a été fondée par Anne Hunnell Chen, ancienne collaboratrice postdoctorale à Yale, aujourd’hui professeure adjointe d’histoire de l’art et de culture visuelle au Bard College.