Une étude menée par les chercheurs Nikolaos Gerakakis et le professeur Dimitrios Makris a réussi à reconstruire le crâne d’un hippopotame nain éteint qui parcourait autrefois l’île de Crète, en utilisant des techniques innovantes d’imagerie numérique 3D.
La recherche, qui a été publié dans Applications numériques en archéologie et patrimoine culturelfournit la première reconstruction complète du crâne d’Hippopotamus creutzburgi, offrant de nouvelles perspectives sur cette espèce insulaire unique.
Au cours du Pléistocène, le genre Hippopotamus s’est répandu dans de nombreuses îles, notamment à Chypre, à Madagascar, à Malte, en Sicile et en Crète. L’une de ces espèces d’hippopotames était H. creutzburgi.
Gerakakis dit : « Hippopotamus creutzburgi vivait en Crète du début au début du Pléistocène moyen. Pendant les phases froides du Pléistocène, le niveau de la mer était nettement plus bas et la géographie de la mer Égée, influencée par la tectonique, était plus étroite qu’aujourd’hui.
« On suppose qu’un troupeau de H. antiquus, l’ancêtre de H. creutzburgi, a voyagé du Péloponnèse, où des restes fossiles de H. antiquus ont été découverts, jusqu’en Crète.
« Les hippopotames ne flottent pas dans l’eau douce ; pendant la locomotion, ils maintiennent le contact avec le sol, généralement avec seulement un pied à la fois, et connaissent des intervalles prolongés sans support. Ce comportement suggère que leur poids spécifique est légèrement supérieur à celui de l’eau douce. Cependant, dans eau salée, ils auraient pu flotter.
« Les juvéniles, qui constituent une partie importante d’un troupeau d’hippopotames, avaient probablement des taux de survie plus élevés que les adultes s’ils étaient emportés dans la mer, leur permettant potentiellement d’établir une population viable en Crète. »
Une fois sur l’île, les ancêtres de H. creutzburgi sont devenus plus petits, suivant la « règle de l’île » émise par le biologiste Van Valen, selon laquelle les grands animaux deviennent plus petits et les petits animaux peuvent devenir plus gros dans certaines circonstances en arrivant sur une île.
H. creutzburgi est resté sur l’île jusqu’à son extinction, dont la raison exacte n’est pas certaine.
« Quant à leur extinction, plusieurs hypothèses existent, notamment des catastrophes physiques, un autre épisode de froid, une maladie, une pénurie alimentaire ou une compétition avec les cerfs arrivés en Crète entre la fin du Pléistocène moyen et supérieur. Les recherches en cours visent à déterminer les causes exactes », explique Gerkakis.
Malgré leur disparition, bon nombre de leurs restes se sont fossilisés sur le plateau de Katharó, connu pour être riche en restes fossiles. Cependant, beaucoup d’entre eux sont mal conservés, fragmentés, usés et aplatis, ce qui rend difficile la reconstruction des animaux vertébrés qu’ils représentent.
Non seulement les fossiles de H. creutzburgi sont mal conservés, mais ils sont également très fragmentaires, car aucun crâne complet de l’espèce n’a jamais été retrouvé. Ainsi, la taille, la forme et la forme du crâne de l’espèce sont une question de spéculation.
À l’aide de quatre restes fossiles mis au jour entre 1998 et 2002, Gerakakis et le professeur Makris ont entrepris de reconstruire numériquement le crâne de cette espèce d’hippopotame nain éteinte en utilisant une approche photogrammétrique.
Gerkakis explique la méthodologie utilisée : « Pour le crâne aplati ; nous avons utilisé une approche virtuelle dans Blender (un logiciel d’infographie) qui aurait été destructrice si elle avait été appliquée au spécimen réel. Le crâne a été segmenté en plusieurs morceaux, qui ont été repositionnés anatomiquement. .
« À titre indicatif, nous avons adapté la méthodologie de rétrodéformation de De Vries et al. (2022), qui utilise le système d’armature de Blender. Cependant, la complexité et la déformation importante de la mandibule nous ont obligés à innover davantage. Nous avons conçu un exosquelette « en forme d’araignée ». avec 23 armatures, permettant une rétrodéformation précise. Des échantillons standard non déformés ont servi de référence tout au long du processus.
Grâce à ces techniques, les chercheurs ont pu reconstruire numériquement l’intégralité du crâne de H. creutzburgi, en remplissant les blancs à l’aide d’un modèle moderne de crâne d’hippopotame.
Ils ont constaté que la morphologie de H. creutzburgi était similaire à celle des hippopotames africains, de H. antiquus et des hippopotames nains malgaches. Avec sa taille se rapprochant probablement de celle d’un hippopotame nain malgache ou d’un hippopotame africain juvénile mâle.
L’équipe de recherche affirme que cette reconstruction numérique peut être imprimée et utilisée pour des expositions muséales, comme une future exposition prévue sur le plateau de Katharó.
De plus, des mesures ont été prises pour publier une reconstruction de l’intégralité du squelette de H. creutzburgi, explique Gerkakis : « La plupart des éléments squelettiques de H. creutzburgi ont été découverts, bien que les vertèbres et les côtes soient relativement rares.
« Une reconstruction numérique de l’ensemble du squelette a déjà été réalisée. Une reconstruction physique de l’ensemble du squelette, basée sur le modèle numérique, a été créée par le Laboratoire de paléontologie des vertébrés de l’Université nationale et capodistrienne d’Athènes avec l’aide de deux restaurateurs ( Prof. George Lyras, Nikolaos Gerakakis, Maria Tsanidou et Konstantina Kouveli). L’article scientifique correspondant est actuellement en préparation.
Plus d’informations :
Nikolaos Gerakakis et al, Reconstruction numérique de crânes aplatis : le cas de Hippopotamus creutzburgi, Applications numériques en archéologie et patrimoine culturel (2024). DOI : 10.1016/j.daach.2024.e00379
© 2024 Réseau Science X