Dans une première, les climatologues américains ont quantifié la mesure dans laquelle les gaz à effet de serre des plus grandes entreprises mondiales de combustibles fossiles ont contribué aux incendies de forêt.
Leur analyse, publiée mardi dans Lettres de recherche environnementaleont constaté que les émissions de dioxyde de carbone et de méthane des entreprises dites « Big 88 » étaient responsables de plus d’un tiers de la superficie brûlée par les incendies de forêt dans l’ouest de l’Amérique du Nord au cours des 40 dernières années.
La première auteure Kristina Dahl, de l’Union of Concerned Scientists (UCS), a déclaré à l’ que les incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis et le sud-ouest du Canada s’aggravent depuis des décennies : ils brûlent plus intensément, sur des saisons plus longues, couvrant de plus grandes surfaces et atteignant des altitudes plus élevées.
À ce jour, le coût de la reconstruction et de l’augmentation de la résilience a été largement supporté par le grand public, « nous voulions donc mieux comprendre le rôle que les émissions de l’industrie des combustibles fossiles ont eu dans la modification du paysage des incendies de forêt », a-t-elle déclaré.
« Nous voulions vraiment mettre en lumière leur rôle à cet égard, afin qu’ils puissent être tenus responsables de leur juste part des coûts. »
« Soif atmosphérique »
À l’aide de la modélisation climatique, l’équipe a déterminé que les émissions du Big 88, qui comprend ExxonMobil, BP, Chevron et Shell, étaient responsables de l’augmentation des températures moyennes mondiales de 0,9 degrés Fahrenheit (0,5 degrés Celsius) depuis le début du 20e siècle, soit environ la moitié du réchauffement observé.
Aux fins de cette étude, les auteurs ont inclus toutes les émissions tout au long du cycle de vie des combustibles fossiles, des opérations d’extraction et de torchage au raffinage et à l’utilisation à l’intérieur d’un véhicule, par exemple.
La contribution des entreprises au réchauffement planétaire a ensuite été utilisée pour calculer dans quelle mesure elles ajoutaient à une augmentation du « déficit de pression de vapeur » ou VPD – une mesure de la capacité de l’air à puiser l’eau des plantes et des sols – dans la région ouest de l’Amérique du Nord. .
Étant donné que l’air plus chaud peut contenir plus de vapeur d’eau, la hausse des températures causée par le changement climatique entraîne également une augmentation de cette mesure de la soif atmosphérique.
Un VPD plus élevé rend une zone plus sujette aux incendies, et des recherches récentes ont établi une relation exponentielle claire entre les augmentations de cet indicateur d’aridité et la superficie brûlée par les incendies de forêt.
En combinant tous ces éléments, l’équipe de recherche de Dahl a découvert que les émissions du Big 88 étaient responsables de 37 % de la superficie totale rasée par les incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis et le sud-ouest du Canada entre 1986, lorsque des données fiables sur les zones d’incendie sont devenues disponibles, et 2021.
Cela représente 19,8 millions d’acres (8 millions d’hectares) – une superficie à peu près de la taille de la République tchèque.
L’étude a également révélé que les émissions des mêmes entreprises étaient responsables de près de la moitié de l’augmentation observée des VPD depuis 1901.
Parmi les autres facteurs qui ont accru les conditions de danger d’incendie au cours du siècle dernier, mentionnons la suppression agressive des incendies qui a entraîné de grandes accumulations de végétation qui auraient normalement brûlé lors de petits incendies réguliers, souvent gérés par des communautés autochtones.
Les allumages accidentels ont également augmenté à mesure que les humains empiétaient sur les zones sujettes aux incendies.
Domaine de recherche en plein essor
La recherche s’appuie sur un nombre croissant d’études d' »attribution » climatique, qui ont calculé la quantité d’émissions de gaz à effet de serre provenant de la combustion de combustibles fossiles qui ont contribué à l’augmentation de la température mondiale, à l’élévation du niveau de la mer et à l’acidification des océans.
Un tel travail a ouvert la voie aux communautés touchées pour demander réparation par le biais de poursuites, a déclaré Dahl, et contribue à détourner la conversation sur la lutte contre le changement climatique de la responsabilité individuelle.
« La réduction de nos empreintes carbone individuelles est un récit qui a été très fortement poussé par l’industrie des combustibles fossiles », a-t-elle déclaré.
« Alors que les individus doivent faire les meilleurs choix possibles, nous devons également reconnaître que nous vivons dans une réalité qui a été façonnée par ces entreprises et que nos choix ont été limités à cause d’elles. »
L’UCS fait pression pour que le gouvernement enquête sur les campagnes de désinformation passées et en cours de l’industrie visant à nier la science du climat qui a été prédite par la propre modélisation interne des entreprises.
Plus d’information:
Kristina A Dahl et al, Quantification de la contribution des principaux producteurs de carbone à l’augmentation du déficit de pression de vapeur et de la superficie brûlée dans les forêts de l’ouest des États-Unis et du sud-ouest du Canada, Lettres de recherche environnementale (2023). DOI : 10.1088/1748-9326/acbce8
© 2023