Les organismes fauniques tels que l’humble moule jouent souvent un rôle sous-estimé mais important dans la protection et la construction des écosystèmes côtiers, selon une nouvelle étude menée par le Carbon Containment Lab de la Yale School of the Environment.
« Alors que le niveau de la mer monte, les écosystèmes côtiers doivent s’adapter et évoluer aux conditions changeantes », explique Sinéad Crotty, directeur scientifique associé au CC Lab et auteur principal de l’étude. « Cette étude montre que les petits animaux inoffensifs qui vivent dans un écosystème peuvent jouer un rôle essentiel en aidant les systèmes côtiers à persister face au changement climatique. »
Selon les conclusions de l’étude, les moules (Geukensia demissa) servent d' »ingénieurs de l’écosystème » – des organismes qui dirigent directement ou indirectement la construction d’habitats et contrôlent la disponibilité des ressources pour d’autres organismes. Les moules sont considérées comme des indicateurs de la qualité de l’eau, aidant à garder les ruisseaux et les rivières propres en absorbant les métaux lourds et en filtrant le limon et les particules nocifs lorsqu’ils se nourrissent et respirent dans les écosystèmes aquatiques.
Leurs coquilles fournissent également un habitat et des sites de nidification pour les insectes, les petits poissons et les plantes. En plus de ces précieuses caractéristiques, les moules déposent également de grandes quantités de matière sur les surfaces des marais au cours de leur processus d’alimentation. Cette contribution de sédiments aide les marais à se développer grâce à un processus appelé accrétion, qui est l’action naturelle du sable, du sol ou du limon qui s’accumule sur la terre depuis le bord de la mer ou la rivière.
L’étude s’est concentrée sur 750 000 acres de vastes systèmes de marais salés aux États-Unis le long de la zone côtière connue sous le nom de South Atlantic Bight, une région s’étendant sur 150 milles de Cape Fear, en Caroline du Nord, à Cap Canaveral, en Floride, et a examiné des recherches sur une variété de faune. y compris les crabes, les vers et les crevettes fantômes. La recherche sur le terrain pour l’étude, qui a été récemment publiée dans Communication Nature, comprenaient des relevés de la couverture de moules dans le golfe de l’Atlantique Sud. Des mesures de terrain plus détaillées ont été prises sur l’île de Sapelo, une île-barrière au large des côtes du centre de la Géorgie.
En plus des mesures prises au fil des saisons et des phases de marée, les chercheurs ont déployé trois expériences conçues pour tester l’impact des moules sur l’accrétion à partir de petites échelles locales jusqu’à l’échelle du paysage entier. La plus grande expérience consistait à déplacer manuellement plus de 200 000 moules d’un paysage à un autre et à mesurer les changements d’élévation du marais sur trois ans.
« Nous avons constaté qu’en réalité, les effets des moules sont bien plus importants que prévu par les modèles et se produisent à grande échelle du paysage », a déclaré Crotty.
Des tendances similaires sont susceptibles de se produire avec d’autres ingénieurs de la faune, tels que les crabes ou les vers bioturbateurs, notent les auteurs. L’inclusion d’ingénieurs écosystémiques dans la modélisation future et la gestion des écosystèmes sera importante à mesure que le niveau de la mer continue d’augmenter, selon les auteurs de l’étude.
« Cette étude peut nous aider à réfléchir à la manière dont nous priorisons certaines zones de marais à protéger », déclare Crotty. « Étant donné que les moules sont d’une importance disproportionnée dans la conduite de l’accrétion et d’autres fonctions de l’écosystème, nous devrions donner la priorité à leur protection, ou à leur plantation, comme moyen de promouvoir tous leurs avantages associés. »
Les co-auteurs de l’étude comprennent des chercheurs du Département de génie civil et côtier de l’École d’infrastructure et d’environnement durables de l’Université de Floride, de l’Institut royal néerlandais de recherche sur la mer et du Département de géographie physique de l’Université d’Utrecht.
Le co-auteur Tjeerd J. Bouma, chercheur principal à l’Institut royal néerlandais de recherche sur la mer, affirme que l’étude fournit des données importantes sur les marches salées et le changement climatique.
« La présente étude fournit de nouvelles informations sur les mécanismes par lesquels les écosystèmes côtiers qui sont très précieux pour la défense contre les inondations, tels que les marais salants, peuvent faire face à l’élévation du niveau de la mer », a-t-il déclaré.
Plus d’information:
Sinéad M. Crotty et al, L’ingénierie de la faune stimule l’accrétion à l’échelle du paysage dans les marais salants du sud-est des États-Unis, Communication Nature (2023). DOI : 10.1038/s41467-023-36444-w