Lorsque les incendies de la fête du Travail de 2020 ont incendié plus de 300 000 hectares en l’espace de deux semaines dans certaines parties de l’ouest de l’Oregon et de Washington, ils ont dévasté des communautés et mis en évidence la menace d’incendies du côté ouest. Une nouvelle étude menée par la Pacific Northwest Research Station de l’USDA Forest Service examine le contexte entourant les incendies et offre un aperçu du rôle historique des grands incendies de grande intensité – et de l’avenir des incendies de forêt – à l’ouest des Cascades.
« Sans aucun doute, les incendies de la fête du Travail de 2020 ont été un incendie important à plusieurs niveaux, et un avertissement pour la région », a déclaré Matthew Reilly, chercheur forestier et auteur principal de l’étude, qui est publiée dans le journal Écosphère. « Le but de notre étude était d’aider à comprendre comment cet événement se comparait aux incendies passés du côté ouest afin que nous puissions aider à éclairer les stratégies d’adaptation visant à prévenir ou à atténuer des événements similaires à l’avenir. »
S’appuyant sur une revue de la littérature, de nombreuses données historiques et de nouvelles analyses, Reilly et ses co-auteurs ont exploré cinq questions entourant les incendies de la fête du Travail de 2020 : comment les incendies de 2020 par rapport aux incendies historiques dans la région, le rôle du temps et du climat, le les effets de la gestion forestière et de la structure forestière avant les incendies sur la gravité des incendies, les impacts de ces incendies sur les paysages du côté ouest et ce qui peut être fait pour s’adapter à des incendies similaires à l’avenir. En fin de compte, ils ont constaté que les incendies de 2020 étaient remarquablement cohérents avec les incendies historiques du côté ouest, tant en termes de moment et de taille que de cause de leur propagation rapide – des conditions sèches combinées à de forts vents d’est.
« Nos résultats suggèrent que ces incendies graves sont normaux pour les paysages du côté ouest lorsque vous examinez les régimes d’incendie historiques à des échelles de temps plus longues », a déclaré Reilly. En fait, les chercheurs ont identifié des incendies historiques similaires au début du XXe siècle dans des conditions météorologiques similaires – certains brûlant même juste autour de la fête du Travail – dans certains des mêmes endroits qui ont brûlé en 2020.
En raison des forêts abondantes et productives caractéristiques du côté ouest et du rôle moteur des vents extrêmes, les outils conventionnels de gestion des incendies utilisés dans les forêts sèches, comme le brûlage dirigé et la gestion des combustibles, seront probablement moins efficaces dans les forêts du côté ouest qu’ils ne le sont sur le côté est. C’est particulièrement le cas, selon leur étude, lorsque les conditions météorologiques d’incendie sont aussi extrêmes que celles observées lors des incendies de 2020.
« Notre étude indique que nous avons besoin d’approches et de stratégies d’adaptation très différentes dans les forêts du côté ouest par rapport à celles que nous utilisons dans les forêts sèches », a déclaré Reilly.
L’étude a été menée dans le cadre de l’initiative de recherche en cours sur les incendies du côté ouest de la Pacific Northwest Research Station, qui a été lancée en 2019 pour développer des outils scientifiques pour aider les gestionnaires des ressources à répondre au risque d’incendie dans les forêts du côté ouest. Les coauteurs de l’étude sont du Département des ressources naturelles de l’État de Washington, de l’Université de Washington, de l’Université de l’État de l’Oregon et de la région du nord-ouest du Pacifique du Service forestier de l’USDA.
Points forts
Matthew J. Reilly et al, Cascadia Burning: Les incendies de forêt historiques, mais pas historiquement sans précédent, de 2020 dans le nord-ouest du Pacifique, États-Unis, Écosphère (2022). DOI : 10.1002/ecs2.4070