Dans les États occidentaux arides, le climat se réchauffe et s’assèche, ce qui entraîne une demande accrue de ressources en eau de la part des humains et des écosystèmes. Aujourd’hui, l’atmosphère dans une grande partie des États-Unis exige également une plus grande part d’eau qu’auparavant, selon une nouvelle étude réalisée par une équipe de DRI, de l’Université de Californie, de Merced et de la Scripps Institution of Oceanography de l’UC San Diego.
L’étude a été publiée dans le Journal d’hydrométéorologie et évalué les tendances de la demande d’évaporation aux États-Unis au cours d’une période de 40 ans de 1980 à 2020 à l’aide de cinq ensembles de données. La demande d’évaporation, parfois décrite comme « soif atmosphérique », est une mesure de la perte potentielle d’eau de la surface de la terre vers l’atmosphère basée sur des variables telles que la température, l’humidité, la vitesse du vent et le rayonnement solaire.
Les découvertes de l’équipe ont montré des augmentations substantielles de la soif atmosphérique dans une grande partie de l’ouest des États-Unis au cours des 40 dernières années, avec les augmentations les plus importantes et les plus robustes dans une zone centrée autour des fleuves Rio Grande et Lower Colorado. Ces régions ont connu des changements de l’ordre de deux à trois écarts-types par rapport à ce qui a été observé au cours de la période de référence de 1980-2000.
« Cela signifie que les conditions de soif atmosphérique dans certaines parties du pays s’éloignent maintenant de la fourchette qui était connue il y a 20 à 40 ans, en particulier dans certaines régions du sud-ouest », a déclaré l’auteur principal Christine Albano, Ph.D., de DRI. . « C’est vraiment important à comprendre, car nous savons que la soif atmosphérique est une force persistante qui pousse les paysages occidentaux et les approvisionnements en eau vers la sécheresse. »
Pour en savoir plus sur le rôle que jouent différentes variables climatiques dans la détermination de la soif atmosphérique, Albano et ses collègues ont analysé les influences relatives de la température, de la vitesse du vent, du rayonnement solaire et de l’humidité. Ils ont constaté qu’en moyenne, les augmentations de température étaient responsables de 57 % des changements observés dans toutes les régions, l’humidité (26 %), la vitesse du vent (10 %) et le rayonnement solaire (8 %) jouant un rôle moindre.
« Cette étude montre le rôle dominant que le réchauffement a joué sur l’augmentation de la demande d’évaporation et préfigure l’augmentation des facteurs de stress hydrique auxquels l’Occident est confronté avec un réchauffement continu », a déclaré le co-auteur de l’étude, John Abatzoglou, Ph.D., de l’Université de Californie, Merced. .
Pour les agriculteurs et les autres utilisateurs d’eau, l’augmentation de la soif atmosphérique signifie qu’à l’avenir, plus d’eau sera nécessaire pour répondre aux besoins en eau existants. Certains de ces changements observés dans cette étude sont centrés sur des zones où le réchauffement des températures et des précipitations inférieures à la moyenne créent déjà un stress sur les approvisionnements en eau.
Par exemple, dans la région du Rio Grande, les auteurs de l’étude ont calculé que la soif atmosphérique avait augmenté de 8 à 15 % entre 1980 et 2020. Toutes choses étant égales par ailleurs et en supposant qu’il n’y a pas d’autres changements dans la gestion, cela signifie que 8 à 15 % d’eau en plus est désormais disponible. nécessaire pour maintenir la même culture bien arrosée.
« Notre analyse suggère que les cultures nécessitent désormais plus d’eau qu’auparavant et on peut s’attendre à ce qu’elles en nécessitent davantage à l’avenir », a déclaré le co-auteur de l’étude, Justin Huntington, Ph.D., de DRI.
D’autres impacts de l’augmentation de la soif atmosphérique comprennent la sécheresse, l’augmentation de la superficie des incendies de forêt et la réduction des débits fluviaux.
« Nos résultats indiquent que, décennie après décennie, pour chaque goutte de précipitation qui tombe, de moins en moins d’eau est susceptible de s’écouler dans les cours d’eau, les zones humides, les aquifères ou d’autres plans d’eau », a déclaré le co-auteur de l’étude Michael Dettinger, Ph.D. ., de la Scripps Institution of Oceanography et du DRI. « Les gestionnaires de ressources, les décideurs et le public doivent être conscients de ces changements et planifier ces impacts maintenant et à l’avenir. »
Les membres de l’équipe élaborent actuellement des prévisions saisonnières à sous-saisonnières de la demande d’évaporation.
« Nous prévoyons que ces types de prévisions seront importants pour les applications de prévision de la sécheresse et des incendies », a déclaré le co-auteur de l’étude, Dan McEvoy, Ph.D., de DRI.
Christine M. Albano et al, Une évaluation multi-ensembles de données des facteurs climatiques et des incertitudes des tendances récentes de la demande d’évaporation dans la zone continentale des États-Unis, Journal d’hydrométéorologie (2022). DOI : 10.1175/JHM-D-21-0163.1