Une nouvelle étude montre que le vieillissement neutralise les différences sexuelles dans le cerveau

Lorsque les mouches des fruits mâles et femelles vieillissent, leur cerveau se désexualise. Des changements liés à l’âge ont lieu chez les deux sexes, mais le cerveau masculin se féminise plus que le cerveau féminin ne se masculinise. C’est la conclusion d’une étude réalisée par un groupe de recherche à l’Université de Linköping. Les résultats sont publiés dans la revue Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques.

C’est un fait bien connu que les individus plus faibles ne peuvent pas se permettre « d’investir » dans des comportements sexuels dans la même mesure que leurs congénères plus sains. Cependant, il n’est pas clair si le vieillissement, qui fragilise les individus, entraîne également un moindre investissement dans les activités sexuelles. Vous pourriez penser que pour les individus proches de la fin de leur vie, il serait préférable de « tout faire » pour la reproduction, afin de transmettre leurs gènes avant qu’il ne soit trop tard. Les comportements sexuels sont dirigés par le cerveau, et pour découvrir ce qui arrive aux différences sexuelles dans ce tissu lorsque les mouches des fruits vieillissent, les chercheurs ont étudié comment les gènes exprimés à des degrés différents chez les jeunes mâles et femelles changent avec le temps.

« Nos résultats montrent que l’expression des gènes dans les cerveaux masculins et féminins devient plus similaire avec l’âge, et que les deux sexes contribuent à ce modèle », explique le Dr Antonino Malacrinò, l’un des principaux auteurs de l’étude qui travaille maintenant à l’Université de Reggio Calabria en Italie.

Ce que l’étude montre, c’est que si l’expression d’un certain gène est plus élevée dans le cerveau des jeunes femmes que chez les jeunes hommes, l’expression du gène est réduite chez les femmes plus âgées et augmentée chez les hommes âgés – et vice versa pour les gènes dont l’expression est plus élevée chez les jeunes mâles.

« Les résultats montrent également que les changements sont plus importants chez les hommes que chez les femmes », explique Antonino Malacrinò.

Le fait que les femmes changent moins avec l’âge que les hommes est probablement dû au fait que le lien entre l’investissement dans les traits sexuels et le succès reproducteur n’est pas aussi fort chez les femmes que chez les hommes. Alors qu’une mouche des fruits mâle, pour se reproduire, doit surpasser les autres mâles en trouvant rapidement des femelles et en les encourageant à s’accoupler grâce à un spectacle de danse complexe et éprouvant, une femelle n’a qu’à décider de la quantité d’énergie dont elle dispose pour se reproduire. Le vieillissement implique que des quantités réduites de ressources sont disponibles pour investir dans la reproduction et d’autres activités pour les deux sexes, mais la forte concurrence entre les hommes signifie que le coût d’un investissement accru est plus élevé pour eux que pour les femmes.

« Si vous continuez à investir autant qu’avant dans la reproduction quand vous vieillissez, vous n’avez plus d’énergie pour survivre », explique Urban Friberg, qui a dirigé l’étude et est professeur agrégé principal au Département de physique, chimie et biologie. (IFM) à l’Université de Linköping.

Des études sur d’autres animaux – y compris les humains – qui se sont principalement concentrées sur les changements liés à l’âge dans l’expression des gènes chez un sexe ont donné des résultats allant dans la même direction. Cela indique que les résultats montrés chez les mouches des fruits peuvent également s’appliquer à de nombreux autres animaux.

« Nous obtenons les mêmes résultats généraux dans les deux populations de mouches des fruits que nous avons examinées, même si elles diffèrent un peu en ce qui concerne les gènes impliqués », explique Urban Friberg.

Les résultats de l’étude rappellent ceux obtenus par le groupe lors d’une précédente enquête. Dans cette étude, les différences sexuelles dans l’expression des gènes ont été comparées entre les mouches mâles et femelles de qualité génétique élevée et faible. De la même manière que le vieillissement réduit les différences entre les sexes, l’étude précédente a montré qu’une qualité génétique réduite rend l’expression des gènes plus similaire chez les mouches mâles et femelles, et encore une fois, ce sont les mâles qui ont modifié leur expression génétique plus que les femelles.

L’étude ne fournit aucune réponse quant au signal moléculaire associé au vieillissement qui se cache derrière la réduction des différences entre les sexes dans le cerveau. Une exploration plus approfondie sur ce sujet pourrait être enrichissante, surtout si la molécule de signalisation s’avérait être partagée avec d’autres espèces.