Le ralentissement bienvenu de la destruction d’un incendie de forêt qui accompagne la fraîcheur et l’humidité de la tombée de la nuit diminue et disparaît même en cas de sécheresse, selon un chercheur de l’Université de l’Alberta dont nouvelle étude Publié dans Nature remet en question les pratiques conventionnelles de gestion des incendies.
« Je pense qu’il est important de faire connaître ce phénomène émergent au public pour lui faire savoir que la nuit ne nous sauvera peut-être pas », déclare Kaiwei Luo, titulaire d’un doctorat. étudiant à la Faculté des Sciences de l’Agriculture, de la Vie et de l’Environnement.
La compréhension conventionnelle du cycle d’incendie « jour actif, nuit calme » est que des températures plus basses et une humidité plus élevée la nuit ralentissent naturellement la progression et l’intensité des incendies de forêt.
Mais ces dernières années, des études et des témoignages de première main ont montré qu’un changement environnemental inconnu permet aux incendies de forêt de dépasser cette barrière naturelle et de brûler plus puissamment la nuit.
« Au départ, je pensais que comme les nuits se réchauffent plus vite que les jours, des températures plus élevées et une humidité relative plus faible la nuit entraîneraient davantage d’incendies pendant la nuit », explique Mike Flannigan, expert en feux de forêt, professeur émérite de l’Université de l’Alberta et chercheur à l’Université Thompson Rivers. .
Pour tester cette hypothèse, Luo a dirigé une équipe qui a examiné 23 557 incendies en Amérique du Nord entre 2017 et 2020, en utilisant une combinaison de données satellitaires et terrestres pour analyser le cycle de brûlage de ces incendies et identifier les incendies nocturnes.
Ils ont constaté que, bien que le réchauffement affaiblisse la barrière climatologique aux incendies nocturnes, le principal facteur des récents incendies nocturnes lors de grands incendies était une augmentation de la sécheresse accumulée du combustible, ce qui a conduit à des incendies nocturnes consécutifs qui ont duré dans certains cas des semaines.
Au total, les auteurs ont identifié 1 095 « incendies nocturnes » dans 340 incendies individuels. Presque tous ces événements ont eu lieu dans des incendies de plus de 1 000 hectares, 20 % des grands incendies ayant provoqué au moins un brûlage nocturne.
De plus, lorsque les incendies brûlaient toute la nuit, ils se produisaient souvent dans les deux jours suivant leur départ et, dans 67 % des cas, ils étaient détectés pendant deux nuits consécutives, ce qui suggère qu’une nuit de brûlage en entraîne souvent une seconde.
« Dans les cas extrêmes, il n’y aurait aucune différence entre un brûlage nocturne et un brûlage diurne », explique Luo.
Et même si ces incendies nocturnes limitent les possibilités de confinement et épuisent encore plus les ressources déjà maigres, Luo affirme que comprendre cette nouvelle réalité des incendies de forêt pourrait faciliter une détection précoce et une meilleure gestion des incendies.
« La présence de conditions de sécheresse diurne pourrait servir de prédicteur d’incendies nocturnes la nuit suivante », dit-il.
« Les brûlages nocturnes ont longtemps été négligés. Dans un monde plus chaud et plus sec, nous pouvons utiliser les indicateurs de sécheresse diurnes pour prédire la nuit. »
Flannigan ajoute davantage d’incendies nocturnes, ce qui signifie également que davantage de ressources de lutte contre les incendies seront nécessaires, et si les agences de gestion des incendies veulent lutter contre les incendies la nuit, elles ont besoin d’une formation et d’équipements supplémentaires.
« La multiplication de ces incendies augmente également la probabilité d’un incendie catastrophique. »
Plus d’information:
Kaiwei Luo et al, La sécheresse déclenche et entretient des incendies nocturnes en Amérique du Nord, Nature (2024). DOI : 10.1038/s41586-024-07028-5