Le même système météorologique qui a conduit à la propagation des incendies de forêt dévastateurs de la fête du Travail en 2020 a provoqué des chutes de neige et de froid record en début de saison dans certaines parties des montagnes Rocheuses. Aujourd’hui, de nouvelles recherches menées dans l’État de Portland mettent en lumière la météorologie derrière ce qui s’est passé et les impacts d’un événement météorologique aussi extrême.
« Il est vraiment intéressant de voir une tendance aussi amplifiée aboutir à des extrêmes opposés dans le nord-ouest du Pacifique et dans les montagnes Rocheuses », a déclaré Emma Russell, étudiante à la maîtrise en géographie et auteur principal de l’étude publiée dans le journal Extrêmes météorologiques et climatiques.
Une crête de haute pression était responsable des températures extrêmement chaudes précédant l’événement. Russell a déclaré que le principal facteur atmosphérique était un modèle de vagues hautement amplifié – le plus fort jamais enregistré pour cette période de l’année – qui a persisté pendant plusieurs jours. La vague s’est brisée, un peu comme une vague océanique, provoquant un vent fort sur l’ouest de l’Oregon.
« Même en hiver, cela aurait été un événement de vent très fort, mais pour le début du mois de septembre, il n’y a rien d’aussi fort dans les enregistrements d’observation », a déclaré Paul Loikith, professeur agrégé de géographie et directeur du laboratoire de science climatique de PSU.
Les températures chaudes, associées aux vents forts et secs d’est, ont alimenté plusieurs grands incendies de forêt, qui ont finalement entraîné l’évacuation de plus de 40 000 personnes, la destruction de 5 000 maisons et entreprises et la perte de neuf vies dans l’Oregon. La fumée généralisée des incendies de forêt a ensuite entraîné des niveaux anormalement élevés de pollution atmosphérique dans toute la région pendant les deux semaines suivantes. Une analyse des trajectoires arrière des colis aériens a révélé que l’air sec au-dessus du nord-ouest du Pacifique, qui a exacerbé le risque d’incendie, provenait de l’ouest du Canada à des altitudes supérieures à 5 000 mètres.
« L’air est très sec à ces hautes altitudes et à mesure qu’il descend vers la surface, il commence à se réchauffer, ce qui augmente la sécheresse », a déclaré Russell. « Cela aide à expliquer d’où venait l’air sec. »
Ce même système météorologique a provoqué des températures froides record pour cette période de l’année dans certaines parties des montagnes Rocheuses, du sud-ouest et des grandes plaines, quelques jours seulement après une chaleur record.
« Au sud du jet stream, l’air est plus chaud et le nord est plus froid », a déclaré Loikith. « Lorsque le pic de la vague se situe au-dessus d’une région, c’est là que l’air chaud monte vers le nord, et là où se trouve le creux de la vague, c’est là que l’air froid monte vers le sud. Les deux étaient adjacents l’un à l’autre. »
Russell a déclaré que l’événement était une confluence de schémas intenses record – et même s’il n’est pas hors de question que cela puisse se reproduire, il n’est pas évident que des événements comme ceux-ci deviennent plus courants. Une chose dont nous sommes sûrs, c’est que tout se réchauffe.
« Si un événement similaire se reproduit, le côté chaud sera plus chaud et le côté froid sera moins froid », a déclaré Loikith. « Nous pouvons simplement supposer qu’il fera toujours un peu plus chaud qu’il ne l’aurait été autrement. Le facteur température est toujours là. »
Les co-auteurs de l’étude sont Idowu Ajibade, un ancien professeur du PSU aujourd’hui à l’Université Emory ; James Done du Centre national de recherche atmosphérique (NCAR) ; et Chris Lower, étudiant à la maîtrise en géographie à PSU.
Plus d’information:
Emma N. Russell et al, La météorologie et les impacts de l’événement météorologique extrême de septembre 2020 dans l’ouest des États-Unis, Extrêmes météorologiques et climatiques (2024). DOI : 10.1016/j.wace.2024.100647