Les langues du monde entier diffèrent considérablement par le nombre de distinctions grammaticales qu’elles font. Cette variation est observable même entre des langues étroitement apparentées. Les locuteurs du suédois, du danois et du norvégien, par exemple, utilisent le même mot hunden, qui signifie « le chien », pour indiquer que le chien est dans la maison ou que quelqu’un a trouvé le chien ou lui a donné à manger. En islandais, en revanche, trois formes de mots différentes seraient utilisées dans ces situations, correspondant respectivement au nominatif, à l’accusatif et au datif : hundurinn, hundinn et hundinum.
Cette distinction grammaticale dans le système de cas, ainsi que de nombreuses autres, distingue l’islandais de ses langues sœurs étroitement liées. « Une hypothèse importante sur la raison pour laquelle certaines langues présentent une grammaire plus complexe que d’autres relie la complexité grammaticale aux environnements sociaux dans lesquels ces langues sont utilisées », déclare la première auteure Olena Shcherbakova de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive.
Par exemple, l’islandais est principalement appris et utilisé par la population locale de plus de 350 000 personnes. Ces communautés isolées relativement petites sont également appelées «sociétés d’intimes». En revanche, les autres pays scandinaves, situés à proximité de leurs voisins, ont des populations plus importantes avec des proportions importantes de locuteurs non natifs.
Ces communautés sont connues sous le nom de « sociétés d’étrangers ». De nombreux linguistes ont affirmé que les langues avec plus de locuteurs non natifs ont tendance à simplifier leurs grammaires, car contrairement aux enfants, les apprenants adultes ont du mal à acquérir des règles grammaticales complexes pour maîtriser les subtilités de leur nouvelle langue.
Mais cet exemple islandais est-il représentatif de l’étonnante diversité linguistique mondiale ? Des chercheurs de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive ont voulu savoir si les grammaires des langues ont tendance à évoluer plus simplement lorsqu’elles sont parlées par de plus grandes sociétés d’étrangers avec de nombreux locuteurs non natifs.
Pour leur étude publiée dans Avancées scientifiques, ils ont mesuré la complexité grammaticale de 1 314 langues à l’aide des données de Grambank, une base de données mondiale récemment publiée sur les caractéristiques grammaticales. Ces scores de complexité ont été comparés à des variables détaillant le nombre de locuteurs non natifs dans ces langues.
Définir la complexité
La complexité de la langue est un sujet vivement débattu en linguistique, avec de nombreux points de vue opposés. « Beaucoup de désaccords sont dus à des différences dans la définition de la » complexité « », explique Hedvig Skirgård de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive.
« Dans cette étude, nous avons amélioré la méthodologie en taquinant deux mesures distinctes : la fusion (combien d’affixes les verbes et les noms ont) et l’informativité (combien de distinctions sont faites). »
Les résultats montrent que les sociétés d’étrangers ne parlent pas des langues moins complexes. « Au lieu de cela, notre étude révèle que la variation de la complexité grammaticale s’accumule généralement trop lentement pour s’adapter à l’environnement immédiat », déclare Shcherbakova.
Le contre-exemple bien connu de l’affirmation selon laquelle l’environnement social façonne la complexité grammaticale est l’allemand. L’allemand est appris et parlé par un grand nombre de locuteurs non natifs, et pourtant, il a conservé son système de cas et de nombreuses autres distinctions grammaticales.
L’étude teste l’influence de l’environnement social sur la complexité grammaticale, tout en tenant compte des similitudes attendues découlant à la fois de l’héritage généalogique et du contact. « Notre étude met en évidence l’importance de l’utilisation de données à grande échelle et de la prise en compte de l’influence de l’héritage et des contacts lorsqu’il s’agit de répondre à des questions de longue date sur l’évolution des langues. Elle montre comment la sagesse linguistique reçue peut être rigoureusement testée avec les ensembles de données mondiaux qui sont de plus en plus deviennent disponibles », conclut Simon Greenhill de l’Université d’Auckland.
Plus d’information:
Olena Shcherbakova, Les sociétés d’étrangers ne parlent pas des langues grammaticalement plus simples, Avancées scientifiques (2023). DOI : 10.1126/sciadv.adf7704. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adf7704
Hedvig Skirgård et al, Grambank v1.0, Zénodo (2023). DOI : 10.5281/zenodo.7740139