Une nouvelle étude jette un regard de haut niveau sur l’élevage des fous de Nazca

Les fous de Nazca peuvent vivre jusqu’à 28 ans, mais à la fin de leur adolescence, leur capacité à élever des poussins diminue considérablement. Pourquoi leur reproduction diminue avec la vieillesse a tourmenté le professeur de biologie de l’Université Wake Forest, David Anderson, pendant des années. Mais une nouvelle étude, publiée dans Écologie et évolutionpeuvent aider à répondre à la question, en examinant leur capacité à se nourrir ou à rechercher et capturer de la nourriture.

L’équipe de recherche, dirigée par Anderson, a entrepris d’examiner comment le comportement de recherche de nourriture des fous de Nazca change avec les conditions environnementales et l’âge, ce qui peut affecter la capacité de ces oiseaux à élever leurs petits.

L’auteure principale de l’étude, puis étudiante diplômée de Wake Forest, Jenny McKee, a attaché de petits enregistreurs GPS à plus de 800 oiseaux pour suivre leurs mouvements en mer. Lorsque les oiseaux retournaient au nid après un voyage de recherche de nourriture – qui pouvait parfois durer une semaine – les chercheurs retiraient les enregistreurs et téléchargeaient les données GPS pour voir où les oiseaux allaient à la recherche de nourriture.

« J’ai trouvé fascinant que nous puissions utiliser ces petits enregistreurs GPS pour espionner leur activité », a déclaré McKee. « C’était comme le matin de Noël chaque fois que nous connections le GPS à l’ordinateur, téléchargions les données et voyions leurs traces. Cela fournissait un instantané de ce que les oiseaux rencontraient lorsqu’ils étaient loin du nid. »

L’étude est la dernière de plusieurs décennies de recherche menée par Anderson, qui étudie plusieurs espèces d’oiseaux de mer, notamment l’albatros agité, les fous à pieds bleus et les fous de Nazca. Lui et son équipe rassemblent des fous de Nazca sur Isla Española, une île des Galápagos d’environ 37 milles carrés, depuis près de 40 ans.

Les conditions environnementales, en particulier la température de surface de la mer de l’océan Pacifique, où les fous se nourrissent, ont affecté leurs performances de recherche de nourriture. Lorsque l’eau était chaude, comme lors d’El Niño de 2015-2016, les fous parcouraient des distances plus courtes et passaient moins de temps à chercher de la nourriture et à chercher de la nourriture, ce qui suggère que la nourriture était plus facile à trouver.

« C’était surprenant car nous pensons souvent qu’El Niño est vraiment mauvais pour les oiseaux de mer », a déclaré McKee. Mais, le résultat correspond aux recherches antérieures de la co-auteure Emily Tompkins, qui a découvert que les fous avaient de plus grandes couvées dans des conditions de type El Niño, bien que la survie des poussins se détériore plus tard au cours de la saison de reproduction de 7 à 8 mois.

Les chercheurs ont également constaté une baisse de la recherche de nourriture à un âge avancé, en particulier pour les fous femelles. En comparant des femelles de 12 ans à des femelles de 24 ans – les oiseaux les plus âgés de l’étude – l’équipe a constaté que les femelles les plus âgées parcouraient 140 miles de plus et passaient 15 heures de plus à se nourrir que les oiseaux d’âge moyen.

Ces résultats suggèrent que les efforts de recherche de nourriture chronophages des vieilles femelles peuvent contribuer à leur mauvaise reproduction à un âge avancé : si les vieilles femelles passent plus de temps à chercher de la nourriture, leur compagnon peut devoir abandonner le nid pour se nourrir, laissant les œufs ou les poussins vulnérables à prédation par les moqueurs ou les faucons des Galápagos.

Mais les données collectées depuis des décennies sur les fous de Nazca révèlent encore des détails intéressants sur le processus de vieillissement, un exploit difficile chez un animal sauvage. Les données GPS recueillies sur leur recherche de nourriture plus tard dans la saison de reproduction, ou les données sur la profondeur de plongée des oiseaux, pourraient éclairer davantage le vieillissement des fous.