Une nouvelle étude, rédigée par des experts de l’aquarium de Monterey Bay et leurs partenaires, examine le développement de son programme historique de réhabilitation de la loutre de mer et comment il peut soutenir le rétablissement et la réintroduction de la loutre de mer. Publiée dans le Journal of Zoological and Biological Gardens, la recherche raconte ses succès et ses défis, montrant comment le programme profite à la fois au rétablissement des espèces et aux avantages de l’écosystème.
Les résultats renforcent également le rôle important que jouent des institutions telles que l’aquarium de Monterey Bay dans la conservation, la recherche et le rétablissement des espèces menacées. Apprendre du programme Sea Otter de l’Aquarium peut aider d’autres partenaires de réhabilitation et de conservation ayant des objectifs similaires et aider à améliorer les efforts de conservation à l’avenir.
« L’étude démontre le succès de la maternité de substitution en tant qu’effort de réhabilitation complet, fondé sur des décennies de leçons apprises, de recherche et de collaboration rigoureuses », a déclaré Jess Fujii, responsable du programme Sea Otter à l’aquarium de Monterey Bay. « Alors que nous travaillons au rétablissement de la loutre de mer du sud, les informations issues de cette recherche seront essentielles pour notre travail et celui d’autres institutions ayant des objectifs similaires. »
Les loutres de mer du sud prospéraient autrefois aussi loin au sud que Baja, au Mexique. Mais la chasse excessive a réduit à la fois le nombre et l’aire géographique des sous-espèces. Une petite population d’environ 50 loutres, qui a survécu dans le refuge de la côte de Big Sur, est passée à environ 3 000 et se trouve aussi loin au nord que Pigeon Point et aussi loin au sud que Point Conception. Le succès du programme Sea Otter, ainsi que l’aide d’un réseau en expansion d’organisations partenaires, peuvent soutenir de nouveaux efforts de réintroduction dans l’aire de répartition historique des loutres de mer du sud en Californie.
Depuis l’ouverture de l’Aquarium en 1984, la sophistication de son travail de conservation de la loutre de mer a évolué de l’élevage à la main des chiots – les exposant à leur environnement naturel par le biais de nages avec le personnel soignant des loutres de mer – pour éliminer autant que possible les contacts avec les gens.
Reconnaissant qu’une interaction étroite avec les humains rendait plus difficile le retour des chiots orphelins dans la nature, l’Aquarium a tenté d’utiliser des femelles non libérables comme mères porteuses pour réhabiliter les chiots dépendants. Bien que cette approche ait été essayée au début de l’histoire du programme sans succès, la deuxième tentative s’est avérée remarquablement fructueuse.
La nouvelle méthode a permis aux loutres de mer résidentes dotées d’un fort instinct maternel d’enseigner aux chiots orphelins les comportements nécessaires pour survivre dans la nature. Cette méthode a également augmenté la survie après la libération avec 71% des chiots élevés par des mères porteuses, contre 27% qui ont subi une réhabilitation dirigée par l’homme.
Cette innovation en matière de maternité de substitution a également donné des résultats positifs pour la santé de l’écosystème dans l’un des principaux sites de lâcher de l’Aquarium, Elkhorn Slough. La réintroduction des loutres dans cet estuaire de la baie de Monterey a entraîné une amélioration rapide de la santé globale de la voie navigable et la résurgence des herbiers de zostères, qui constituent un habitat pour les poissons juvéniles et offrent des avantages importants dans la lutte contre le changement climatique.
« Nous constatons le succès de leur remise en liberté dans la nature », a déclaré Leilani Konrad, auteur principal de l’étude et biologiste de recherche du programme Sea Otter de l’aquarium de Monterey Bay. « En tirant les leçons du passé, nous pouvons continuer à nous efforcer d’assurer la survie de la loutre de mer sur la côte californienne et d’améliorer la santé à long terme des écosystèmes qu’ils habitent. »
Plus d’information:
Leilani Konrad et al, Southern Sea Otter Rehabilitation: Lessons and Impacts from the Monterey Bay Aquarium, Journal des jardins zoologiques et botaniques (2022). DOI : 10.3390/jzbg3040047