Le hareng de l’Atlantique et de la Baltique est un poisson typique mangeur de plancton et d’importance centrale pour les écosystèmes du nord de l’océan Atlantique et de la mer Baltique. Une nouvelle étude publiée dans Communications naturelles dirigé par des scientifiques de l’Université d’Uppsala (Suède), documente la découverte de l’évolution de harengs piscivores génétiquement distincts dans la mer Baltique, un jeune plan d’eau qui n’existe que depuis la fin de la dernière glaciation.
Le hareng de l’Atlantique et de la Baltique joue un rôle clé dans l’écosystème, agissant comme un lien essentiel entre la production de plancton et d’autres organismes, comme les poissons prédateurs, les oiseaux marins, les mammifères marins et les humains. Des recherches antérieures du groupe d’Uppsala ont montré que le hareng est subdivisé en un certain nombre d’écotypes qui présentent une adaptation génétique liée, par exemple, aux conditions climatiques, à la salinité et à la saison de frai préférée.
Linnaeus, fondateur de la taxonomie et professeur à Uppsala au XVIIIe siècle, a défini le hareng de la Baltique comme une sous-espèce du hareng de l’Atlantique adaptée aux eaux saumâtres de la mer Baltique. Le hareng de la Baltique est beaucoup plus petit et contient moins de gras que le hareng de l’Atlantique.
Le projet actuel a été lancé lorsque le chercheur principal a été informé par un pêcheur local de la côte nord-est d’Uppsala qu’il existait un type particulier de hareng « qui fraye toujours juste avant le milieu de l’été et qui est aussi gros que le hareng de l’Atlantique », donc beaucoup plus gros. que le hareng baltique commun, mangeur de plancton.
« Quand j’ai appris que les locaux connaissaient l’existence d’une population spécifique de très gros harengs de la Baltique qui frayait toujours dans la même zone année après année, j’ai décidé d’échantillonner et d’explorer leur constitution génétique. Nous savons maintenant qu’il s’agit d’une population génétiquement unique qui doit avoir évolué sur des centaines, voire des milliers d’années dans la mer Baltique », explique Leif Andersson, professeur au département de biochimie médicale et de microbiologie de l’université d’Uppsala, qui a dirigé l’étude.
Les chercheurs ont effectué une analyse minutieuse de la morphologie, du modèle de croissance, de la teneur en matières grasses et de la présence de polluants environnementaux. Une découverte frappante a été que les gros harengs présentaient des branchies endommagées. Le hareng de la Baltique, consommateur de plancton, utilise ses branchies pour tamiser le plancton, tandis que les dommages branchiaux observés chez les gros harengs reflètent probablement un passage à un régime alimentaire à base de poisson, incluant probablement l’épinoche commune, qui possède des épines acérées pour se protéger des prédations.
Une autre découverte intéressante est que les gros harengs avaient une teneur en matières grasses nettement plus élevée et des niveaux de dioxine considérablement réduits, un polluant chloroorganique problématique dans la mer Baltique. Ces deux observations ainsi que le taux de croissance beaucoup plus rapide sont cohérents avec un passage à un régime alimentaire à base de poisson. La teneur relativement faible en dioxine rend ce hareng de la Baltique piscivore intéressant pour la consommation humaine.
Deux sous-populations distinctes de harengs piscivores
Après avoir découvert que le gros hareng piscivore est génétiquement unique, les chercheurs ont décidé de procéder au séquençage complet du génome du gros hareng ainsi que de gros harengs préalablement collectés dans différentes parties de la mer Baltique. Le contenu stomacal de cette deuxième série de gros harengs a montré que ces individus se nourrissaient de petits poissons.
« Notre analyse génétique démontre qu’il existe au moins deux sous-populations distinctes de harengs piscivores dans la mer Baltique : l’une se trouve au nord de Stockholm et l’autre au sud de Stockholm », explique Jake Goodall, chercheur à l’Université d’Uppsala et premier auteur de l’étude. la publication.
Une question intéressante est de savoir pourquoi le hareng piscivore a évolué dans la mer Baltique, alors qu’il n’existe aucune preuve de l’existence d’un tel hareng dans l’océan Atlantique. La mer Baltique est une étendue d’eau très jeune qui n’existe que depuis environ 8 000 ans, après la fin de la dernière période glaciaire. Seul un nombre limité de poissons marins ont pu coloniser la mer Baltique saumâtre, où la salinité est comprise entre 2 et 10‰, contre environ 35‰ dans l’océan Atlantique.
« Nous émettons l’hypothèse que le hareng piscivore de la Baltique a évolué en raison d’un manque de concurrence avec d’autres poissons prédateurs, par exemple le maquereau et le thon, qui ne sont pas présents là où nous trouvons du hareng piscivore. Ainsi, ces harengs profitent d’une ressource sous-utilisée. ressource alimentaire de la mer Baltique », explique Andersson.
Plus d’informations :
Evolution du hareng piscivore à croissance rapide dans la jeune mer Baltique, Communications naturelles (2024). DOI : 10.1038/s41467-024-55216-8