Une nouvelle espèce de tyrannosaure, Daspletosaurus wilsoni, fait allusion à l’ancêtre du T. rex

Les tyrannosauridés, la famille de dinosaures qui comprend le T. rex, sont connus d’Amérique du Nord et d’Asie depuis plus d’un siècle, mais de nombreux détails sur leur histoire évolutive restent flous. Depuis les années 1990, le débat a entouré Daspletosaurus, un grand tyrannosauridé connu du Montana et de l’Alberta, qui a été proposé comme ancêtre du T. rex lui-même.

La reconstruction des relations évolutives de Daspletosaurus a été entravée par la rareté des bons spécimens, et de nombreux chercheurs ne sont pas d’accord sur le point de savoir si ces tyrannosauridés représentent une seule lignée évoluant sur place, ou plusieurs espèces étroitement apparentées qui ne descendent pas les unes des autres.

Dans une étude publiée aujourd’hui dans PeerJElías Warshaw et Denver Fowler rapportent la découverte d’une nouvelle espèce de Daspletosaurus du Montana : Daspletosaurus wilsoni, trouvé dans des roches d’âge intermédiaire entre les autres tyrannosaures trouvés dans la région.

La nouvelle espèce présente un mélange de caractéristiques trouvées dans des tyrannosaures plus primitifs provenant de roches plus anciennes, comme un ensemble proéminent de cornes autour de l’œil, ainsi que des caractéristiques autrement connues des membres ultérieurs de ce groupe (y compris T. rex), comme un grand œil. douille et poches d’air élargies dans le crâne. De cette façon, D. wilsoni est un « point à mi-chemin » ou un « chaînon manquant » entre les espèces de tyrannosaures plus anciennes et plus jeunes.

Ces résultats suggèrent que les recherches précédentes avaient raison d’identifier plusieurs espèces de Daspletosaurus comme une seule lignée évolutive et soutiennent la descendance du T. rex de ce groupe.

Qu’est-ce que cela nous apprend sur l’évolution des dinosaures ?

Dans le Crétacé supérieur d’Amérique du Nord, de nombreuses familles de dinosaures sont représentées par plusieurs espèces étroitement apparentées. On pensait auparavant qu’ils représentaient la diversité, c’est-à-dire qu’ils vivaient en même temps, ce qui serait la preuve d’une évolution ramifiée. Cependant, une multitude de nouveaux spécimens et une meilleure compréhension de leur placement dans le temps ont changé ce que nous pensons.

Nous pouvons maintenant voir que nombre de ces espèces sont en fait très finement séparées dans le temps les unes des autres, formant des étapes consécutives en forme d’échelle dans une seule lignée évolutive où une espèce ancestrale évolue directement en une espèce descendante. C’est ce qu’on appelle le mode d’évolution «anagenèse», et contraste avec la «cladogenèse», où des événements de ramification successifs produisent de nombreuses espèces qui sont étroitement liées et se ressemblent donc les unes aux autres, mais représentent des «cousins» évolutifs plutôt que des ancêtres et des descendants.

La nouvelle étude soutient l’ajout de tyrannosaures à une liste croissante de dinosaures (y compris les dinosaures à cornes et à bec de canard) pour lesquels une anagenèse (évolution linéaire) a été proposée. Cela semble suggérer que l’évolution linéaire est plus répandue chez les dinosaures, l’évolution ramifiée étant moins fréquente qu’on ne le pensait auparavant.

Des recherches plus détaillées sur le lien entre T. rex et Daspletosaurus sont actuellement menées par Elías Warshaw.

La nouvelle espèce est basée sur un crâne et un squelette partiel (BDM 107) récupérés par le Badlands Dinosaur Museum de 2017 à 2021. La découverte originale a été faite en 2017 par le membre d’équipage Jack Wilson qui a repéré un petit morceau d’os plat dépassant du bas d’une falaise imposante. Cet os plat distinctif était la partie médiane de la narine d’un tyrannosaure. Une fouille minutieuse autour de l’os a révélé un prémaxillaire complet, qui est l’os à l’extrémité du museau.

Quelques vertèbres cassées autour du site ont montré qu’il s’agissait d’un grand tyrannosaure, mais il y avait environ 25 pieds (8 m) de roche recouvrant les os. Les équipes de terrain en 2020 et 2021 ont utilisé un marteau-piqueur pour creuser jusqu’à la couche osseuse, après quoi ils ont découvert un crâne et un squelette partiels. La tâche apparemment sans fin d’enlever les morts-terrains a donné lieu au surnom du spécimen « Sisyphe », d’après la figure de la mythologie grecque.

2017 s’est avérée être une année exceptionnelle pour le Badlands Dinosaur Museum, car le Dr Denver Fowler et Jack Wilson ont découvert quatre sites de tyrannosaures dans la région. Celles-ci ont été successivement fouillées de 2017 à 2022, révélant trois squelettes partiels et ce qui semble être un squelette articulé pour la plupart complet.

Daspletosaurus wilsoni signifie « l’effroyable reptile de Wilson », du nom de John « Jack » P. Wilson (San Diego, Californie) qui a découvert le spécimen holotype.

Le spécimen holotype (BDM 107) a été collecté à partir d’expositions de la formation de Judith River dans le comté de Valley, au nord-est du Montana.

Tous les spécimens ont été collectés sous autorisation sur des terres publiques administrées par le Bureau of Land Management des États-Unis et sont stockés en permanence dans le dépôt fédéral du Badlands Dinosaur Museum, à Dickinson, dans le Dakota du Nord.