Une nouvelle espèce de chouette vient d’être décrite sur l’île de Príncipe, qui fait partie de la République démocratique de São Tomé et Príncipe en Afrique centrale. Les scientifiques ont pu confirmer sa présence pour la première fois en 2016, bien que les soupçons de son apparition remontent à 1998, et les témoignages de la population locale suggérant son existence remontent à 1928.
La nouvelle espèce de hibou a été décrite dans la revue en libre accès Clés Zoo, basé sur plusieurs sources de preuves telles que la morphologie, la couleur et le motif du plumage, les vocalisations et la génétique. Les données ont été recueillies et traitées par une équipe internationale dirigée par Martim Melo (CIBIO et Musée d’histoire naturelle et des sciences de l’Université de Porto), Bárbara Freitas (CIBIO et Musée national espagnol des sciences naturelles) et Angelica Crottini (CIBIO).
L’oiseau est maintenant officiellement connu sous le nom de Principe Scops-Owl ou Otus bikegila.
« Otus » est le nom générique donné à un groupe de petits hiboux partageant une histoire commune, communément appelés petits-ducs. Ils se trouvent à travers l’Eurasie et l’Afrique et comprennent des espèces aussi répandues que le petit-duc eurasien (Otus scops) et le petit-duc africain (Otus senegalensis).
Les scientifiques à l’origine de la découverte expliquent en outre que l’épithète d’espèce « bikegila » a été choisie en hommage à Ceciliano do Bom Jesus, surnommé Bikegila – un ancien ramasseur de perroquets de l’île de Príncipe et maintenant un garde forestier de son parc naturel.
« La découverte du Principe Scops-Owl n’a été possible que grâce aux connaissances locales partagées par Bikegila et à ses efforts inlassables pour résoudre ce mystère de longue date », expliquent les chercheurs. « En tant que tel, le nom se veut également une reconnaissance de tous les assistants de terrain locaux qui sont cruciaux pour faire progresser les connaissances sur la biodiversité du monde. »
Dans la nature, le moyen le plus simple d’en reconnaître un serait son appel unique – en fait, c’était l’un des principaux indices menant à sa découverte.
« Le cri unique d’Otus bikegila est une courte note ‘tuu’ répétée à un rythme rapide d’environ une note par seconde, rappelant les cris d’insectes. Il est souvent émis en duo, presque dès que la nuit est tombée », explique Martim Melo.
L’ensemble de l’île Principe a fait l’objet d’une enquête approfondie pour déterminer la répartition et la taille de la population de la nouvelle espèce. Résultats, publiés dans la revue Conservation des oiseaux internationale, montrent que le petit-duc de Principe ne se trouve que dans la forêt indigène restante de Príncipe, dans la partie sud inhabitée de l’île. Là, il occupe une superficie d’environ 15 km2, apparemment en raison d’une préférence pour les altitudes plus basses. Dans cette petite zone (environ quatre fois la taille de Central Park), les densités de hiboux sont relativement élevées, avec une population estimée à environ 1000-1500 individus.
Néanmoins, comme tous les individus de l’espèce sont présents dans ce seul et très petit site (dont une partie sera affectée dans un avenir proche par la construction d’un petit barrage hydroélectrique), les chercheurs ont proposé que l’espèce soit classée comme « En danger critique d’extinction », le niveau de menace le plus élevé de la Liste rouge de l’UICN. Cette recommandation doit encore être évaluée par l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Le suivi de la population sera essentiel pour obtenir des estimations plus précises de sa taille et suivre ses tendances. A cet effet, un protocole d’enquête s’appuyant sur le déploiement d’unités d’enregistrement automatique et d’IA pour récupérer les données de celles-ci a été conçu et testé avec succès.
« La découverte d’une nouvelle espèce qui est immédiatement évaluée comme hautement menacée illustre bien la situation difficile actuelle de la biodiversité », déclarent les chercheurs. « Sur une note positive, la zone d’occurrence du Principe Scops-Owl est entièrement incluse dans le parc naturel de Príncipe Obô, ce qui, espérons-le, contribuera à assurer sa protection. »
Il s’agit de la huitième espèce connue d’oiseau endémique de Príncipe, soulignant encore le niveau inhabituellement élevé d’endémisme des oiseaux pour cette île de seulement 139 km2.
Même si une nouvelle espèce de petit-duc scops vient d’être décrite de Príncipe, les données génétiques ont indiqué que l’île était, étonnamment, probablement la première du golfe de Guinée à être colonisée par une espèce de petit-duc scops.
« Bien qu’il puisse sembler étrange qu’une espèce d’oiseau reste inconnue de la science pendant si longtemps sur une si petite île, ce n’est en aucun cas un cas isolé en ce qui concerne les hiboux », déclarent les chercheurs. « Par exemple, le Petit-duc d’Anjouan a été redécouvert en 1992, 106 ans après sa dernière observation, sur l’île d’Anjouan (également connue sous le nom de Ndzuani) dans l’archipel des Comores, et le Petit-duc de Flores a été redécouvert en 1994, 98 ans après la rapport précédent. »
« La découverte d’une nouvelle espèce d’oiseau est toujours une occasion de se réjouir et une opportunité de toucher le grand public sur le sujet de la biodiversité », explique Martim Melo. « En cette ère d’extinction provoquée par l’homme, un effort mondial majeur devrait être entrepris pour documenter ce qui pourrait bientôt ne plus être », déclarent lui et son équipe dans leur article.
« Les oiseaux sont probablement le groupe d’animaux le mieux étudié. En tant que tel, la découverte d’une nouvelle espèce d’oiseau au 21e siècle souligne à la fois l’actualité des explorations sur le terrain visant à décrire la biodiversité et la manière dont une telle entreprise motivée par la curiosité est plus susceptible de réussir. lorsqu’il est associé aux connaissances écologiques locales, à la participation de naturalistes amateurs passionnés et à la persévérance », ajoutent-ils.
Ils estiment que cette « nouvelle vague d’exploration, menée par des professionnels comme par des amateurs », contribuera à raviver le lien avec le monde naturel, qui sera essentiel pour aider à inverser la crise mondiale de la biodiversité.
Plus d’information:
Martim Melo et al, Une nouvelle espèce de petit-duc (Aves, Strigiformes, Strigidae, Otus) de l’île de Príncipe (Golfe de Guinée, Afrique) et de nouvelles informations sur les affinités systématiques au sein d’Otus, Clés Zoo (2022). DOI : 10.3897/zookeys.1126.87635
Bárbara Freitas et al, Le petit-duc Principe récemment découvert est fortement menacé: distribution, associations d’habitats et estimations de la population, Conservation des oiseaux internationale (2022). DOI : 10.1017/S0959270922000429