Le gros-bec du soir, un oiseau chanteur bruyant et charismatique, est arrivé une fois à l’Oregon State University dans des troupeaux printaniers si vastes qu’un professeur de statistiques de l’OSU a estimé qu’il y avait jusqu’à un quart de million d’oiseaux sur le campus chaque jour.
L’époque est révolue, cependant, où les oiseaux étaient si nombreux que les étudiants, le personnel et les professeurs ressentaient le besoin de se mettre à l’abri des excréments de gros-becs.
Une étude de l’État de l’Oregon publiée dans la revue Diversité montre que le nombre de gros-becs errants utilisant le campus comme halte migratoire a diminué en moyenne de 2,6 % par an au cours des quatre dernières décennies. L’oiseau a connu des décennies de déclin dans toute son aire de répartition, qui comprend la majeure partie des États-Unis, a déclaré Douglas Robinson du Collège des sciences agricoles de l’OSU.
On ne sait pas encore, a déclaré Robinson, pourquoi il y a moins de gros-becs errants qu’auparavant. Cela pourrait être lié à la maladie, au changement climatique ou à des changements dans l’utilisation des terres, ou à une combinaison de ceux-ci, ou à un facteur différent que les scientifiques n’ont pas encore découvert.
« Les enquêtes planifiées conçues pour tirer parti des opportunités présentées par les sites de halte printanière amélioreront notre compréhension des fluctuations de la population au fil du temps », a déclaré Robinson. « Nos observations suggèrent qu’une plus grande attention devrait être accordée aux analyses de risque et aux explications hypothétiques du déclin de cette espèce d’oiseau charismatique. »
Les recherches menées par Robinson ont produit un dénombrement élevé en une seule journée de 1 442 oiseaux au cours de 117 enquêtes qui ont eu lieu sur le campus de l’État de l’Oregon de 2013 à 2015. Au total, les chercheurs ont compté 8 407 gros-becs.
« Les chiffres qui apparaissaient ici chaque printemps se chiffraient à des centaines de milliers », a déclaré Robinson, qui était président de la Mace Watchable Wildlife Endowed Chair à l’OSU pendant l’étude. « Maintenant, nous n’en sommes plus qu’à quelques milliers, parfois à quelques centaines. Nous sommes passés des articles de journaux d’étudiants des années 1970 portant des parapluies les jours ensoleillés pour garder les excréments d’oiseaux hors de leur tête à des gens remarquant à peine que les oiseaux sont autour . »
Le gros-bec errant, un membre noir, blanc et jaune vif de la famille des pinsons, est une espèce irruptive – si la nourriture est rare en hiver, il se déplace vers le sud. Mais il migre également selon des horaires prévisibles, en particulier au printemps, permettant aux populations d’être surveillées dans des lieux d’escale comme le campus Corvallis de l’OSU.
« Ils mangent des graines d’orme ici avant de partir vers leurs aires de reproduction forestière en juin », a déclaré Robinson. « Ils sont généralement ici pour quelques semaines en avril et mai. »
Impressionné par leur grand nombre, Fred Ramsey, professeur de statistiques à l’OSU de 1966 à 2003, a utilisé une stratégie d’échantillonnage aléatoire pour compter les oiseaux dans des ormes sélectionnés. Ramsey, qui au cours de sa carrière a apporté des contributions majeures dans le domaine de l’estimation de la population d’animaux sauvages, a calculé qu’un jour de printemps au milieu des années 1970, il y avait 150 000 à 250 000 oiseaux en train de se nourrir sur le campus.
Ramsey a produit plusieurs articles sur l’estimation de l’abondance de la faune et a participé à des enquêtes sur les populations d’oiseaux dans de nombreuses îles du Pacifique, bien que son estimation du gros-bec du soir ne fasse pas partie d’un article scientifique.
« Mais Ramsey était un statisticien professionnel, et même dans le cas improbable où il serait en dehors d’un ordre de grandeur, il semble sûr de conclure que le nombre de gros-becs du soir est nettement inférieur à ce qu’il était il y a 45 ans sur notre site d’étude », a déclaré Robinson. « Lorsque nous comparons la valeur inférieure de l’estimation de Ramsey – 150 000 – avec notre dénombrement quotidien maximal de 1 442, cela représente une baisse annuelle moyenne de 2,6 %. Pendant ce temps, les baisses sur toute la gamme des gros-becs errants, telles que quantifiées par les données du North American Breeding Bird Survey, montrent une baisse de 2,5%. »
Le nombre d’ormes sur le campus a également diminué depuis l’époque de Ramsey, bien que le lien entre le déclin des arbres et la population de gros-becs soit incertain.
Les ormes ont été plantés sur le campus à partir de 35 en 1913, et ont finalement été l’arbre dominant de la canopée sur le campus, comptant plus de 330 arbres matures, a déclaré Robinson.
« En 1978, la maladie hollandaise de l’orme se propageait à travers l’Amérique du Nord, et on craignait que l’arrivée de la maladie ne provoque la mort généralisée des ormes, laissant le campus sans arbres d’ombrage », a-t-il déclaré. « Cela a conduit à l’élimination des ormes pour s’assurer que les connexions racinaires entre les arbres infectés ne permettraient pas à la maladie de se propager trop rapidement. »
En 10 ans, tous les ormes à risque ont été abattus et remplacés par des variétés d’ormes résistantes aux maladies ou d’autres espèces d’arbres; aujourd’hui, le campus compte 143 ormes matures. Robinson n’a connaissance d’aucune preuve que les ormes résistants aux maladies produisent une nourriture moins abondante ou moins désirable pour les gros-becs, mais note que cela pourrait être une possibilité.
Il est peu probable, cependant, que les gros-becs aient simplement déplacé leurs sites d’alimentation vers d’autres parties de Corvallis ou de la vallée de Willamette, a-t-il déclaré. Les données d’eBird de 2004 à 2021 ont montré quelques dénombrements plus élevés autour de Corvallis que ce qui a été observé sur le campus, mais le nombre le plus élevé d’une journée était inférieur à 2 000 oiseaux, a-t-il déclaré.
La plupart des comptages élevés se situaient entre 90 et 500 oiseaux, avec des comptages tout aussi petits signalés dans toute la vallée de Willamette.
W. Douglas Robinson et al, Dramatic Declines of Evening Grosbeak Numbers at a Spring Migration Stop-Over Site, Diversité (2022). DOI : 10.3390/d14060496