Une nouvelle carte des «points chauds d’escale» fournit des informations sur la conservation des oiseaux terrestres migrateurs de l’est des États-Unis

Chaque automne, des milliards d’oiseaux migrent à travers l’est des États-Unis en route vers leurs sites d’hivernage. Cependant, au fur et à mesure que les oiseaux entreprennent leur voyage, ils sont confrontés à des menaces croissantes, notamment la perte d’habitat, les tempêtes, les chats sauvages et autres prédateurs, les pesticides, les collisions avec des bâtiments et le changement climatique. Non seulement les espèces individuelles sont touchées par ces menaces, mais le phénomène migratoire lui-même l’est aussi.

Une nouvelle étude publié dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences présente la première carte complète des points chauds d’escale automnale des oiseaux terrestres pour l’est des États-Unis. Les sites d’escale sont des endroits où les oiseaux font une pause entre les vols migratoires afin de se reposer et de faire le plein avant de reprendre leur voyage. La nouvelle carte créée par les chercheurs peut indiquer où les efforts de conservation seraient les plus efficaces.

« C’est la première fois que nous avons une image complète des endroits où les oiseaux chanteurs font escale dans l’ensemble de l’est des États-Unis », a déclaré David Wilcove, professeur d’affaires publiques, d’écologie et de biologie évolutive et du High Meadows Environmental Institute et un co-auteur de l’étude. « Cela nous donne un nouvel outil puissant pour identifier les habitats clés que ces oiseaux utilisent au cours de leurs migrations épiques », a déclaré Wilcove.

Les chercheurs ont utilisé les données recueillies à partir d’un réseau national de stations de radar météorologique pour identifier les «points chauds d’escale», ou les sites qui accueillent constamment un nombre élevé d’oiseaux migrateurs d’une année à l’autre. Les images radar météorologiques capturent non seulement les précipitations mais aussi les oiseaux migrateurs, mais la séparation des oiseaux des précipitations (et d’autres choses) nécessite un traitement d’image important.

L’étude révèle que les oiseaux terrestres migrent sur un large front à travers l’est des États-Unis, avec relativement plus d’oiseaux suivant le fleuve Mississippi et, dans une moindre mesure, les Appalaches. En examinant la migration à des échelles spatiales plus fines, les chercheurs ont pu identifier les points chauds qui supportent de fortes densités d’oiseaux d’année en année lors de leurs voyages migratoires.

L’étude rapporte également qu’à ces échelles plus fines, il existe de fortes concentrations d’oiseaux dans les poches de forêts de feuillus restantes dans des zones qui ont été largement déboisées pour faire pousser des cultures, comme le Midwest. Auparavant, ces fragments de forêt étaient considérés comme ayant relativement peu de valeur pour les oiseaux chanteurs car ils n’en abritent généralement pas de grandes populations pendant la saison de reproduction. Mais lors de la migration automnale, ils deviennent d’importants lieux de repos et de ravitaillement.

« Les petites poches de forêt de feuillus sont souvent négligées dans la planification de la conservation car les oiseaux ont un faible succès de reproduction dans ces espaces », a déclaré Fengyi Guo, auteur principal de l’étude et titulaire d’un doctorat. candidat au département d’écologie et de biologie évolutive de l’université de Princeton. « Mais la population entière se déplace à travers le continent deux fois par an. Beaucoup d’entre eux dépendent de la nourriture et des abris dans ces poches forestières pour achever leur migration », a déclaré Guo.

Une autre nouvelle découverte est qu’il y a de fortes concentrations d’oiseaux dans les forêts le long de la région des prairies du Midwest, maintenant largement converties en terres agricoles, ce qui suggère que ces terres agricoles peuvent être un obstacle pour les oiseaux migrateurs et que les oiseaux évitent de s’arrêter dans le prairies jusqu’à ce qu’ils atteignent des endroits plus boisés, qui leur fournissent un habitat plus convenable.

Dans son ensemble, l’étude suggère qu’un réseau de terres forestières protégées réparties dans l’est des États-Unis est essentiel au maintien de populations saines d’oiseaux terrestres migrateurs. Les auteurs demandent instamment la protection des forêts de feuillus, en particulier les forêts restantes dans le Midwest dominé par l’agriculture. Les efforts de conservation locaux dans l’est des États-Unis seront essentiels pour protéger les espèces d’oiseaux tout au long de leurs voyages migratoires.

« Une chaîne n’est aussi solide que son maillon le plus faible. La conservation réussie des populations d’oiseaux migrateurs nécessite suffisamment d’habitat pour être protégé à toutes les étapes de son cycle annuel », a déclaré Guo.

L’article, « Autumn stopover hotspots and multiscale habitat associations of migrateur landbirds on the Eastern US », a été publié le 9 janvier 2023 dans PNAS. Les auteurs du rapport sont Fengyi Guo et David Wilcove (Université de Princeton) et Jeffrey Buler et Jaclyn Smolinsky (Université du Delaware).