Alors que la qualité de l’air s’est considérablement améliorée au cours des 50 dernières années, en partie grâce à la Loi sur la qualité de l’airles personnes de couleur à tous les niveaux de revenu aux États-Unis sont toujours exposées à des niveaux de pollution atmosphérique supérieurs à la moyenne.
Une équipe dirigée par des chercheurs de l’Université de Washington a voulu savoir si le Clean Air Act est capable de réduire ces disparités ou si une nouvelle approche serait nécessaire. L’équipe a comparé deux approches qui reflètent les principaux aspects de la Clean Air Act et une troisième approche qui n’est pas couramment utilisée pour voir si elle serait plus efficace pour traiter les disparités entre les États-Unis contigus. Les chercheurs ont utilisé des données nationales sur les émissions pour modéliser chaque stratégie : cibler des sources d’émissions à travers les États-Unis ; exiger des régions qu’elles adhèrent à des normes de concentration précises; ou la réduction des émissions dans des communautés spécifiques.
Alors que les deux premières approches, basées sur la Clean Air Act, n’ont pas éliminé les disparités, l’approche spécifique à la communauté a éliminé les disparités en matière de pollution et réduit l’exposition globale à la pollution.
L’équipe a publié ces résultats le 24 octobre dans le Actes de l’Académie nationale des sciences.
« Dans des recherches antérieures, nous voulions savoir quelles sources de pollution étaient responsables de ces disparités, mais nous avons constaté que presque toutes les sources entraînaient des expositions inégales. Nous avons donc pensé, que cela allait-il prendre ? Ici, nous avons essayé trois approches pour voir laquelle être le meilleur pour remédier à ces disparités », a déclaré l’auteur principal Julian Marshall, professeur de génie civil et environnemental à l’UW. « Les deux approches qui reflètent les aspects de la Clean Air Act étaient assez faibles pour traiter les disparités. La troisième approche, ciblant les émissions dans des endroits spécifiques, n’est pas couramment utilisée, mais c’est quelque chose que les communautés surchargées demandent depuis des années. »
La pollution par les particules fines, ou PM2,5, mesure moins de 2,5 micromètres de diamètre, soit environ 3 % du diamètre d’un cheveu humain. Les PM2,5 proviennent des gaz d’échappement des véhicules ; engrais et autres émissions agricoles; production d’électricité à partir de combustibles fossiles; feux de forêt; et la combustion de combustibles tels que le bois, le pétrole, le diesel, l’essence et le charbon. Ces minuscules particules peuvent entraîner des crises cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux, le cancer du poumon et d’autres maladies, et sont estimé responsable pour environ 90 000 décès chaque année aux États-Unis
Les chercheurs ont testé les trois stratégies potentielles en utilisant un outil appelé InMAP, que Marshall et d’autres co-auteurs ont développé. InMAP modélise la chimie et la physique des PM2,5, y compris comment elles se forment dans l’atmosphère, comment elles se dissipent et comment les vents les déplacent d’un endroit à un autre. L’équipe a modélisé ces approches avec des données sur les émissions à partir de 2014, car il s’agissait de l’ensemble de données le plus récent disponible au moment de cette étude.
Les chercheurs ont examiné dans quelle mesure chaque approche réduisait efficacement l’exposition moyenne à la pollution pour toutes les personnes et dans quelle mesure elle éliminait les disparités pour les personnes de couleur.
Bien que les approches des sources d’émission et des normes de concentration aient réussi à réduire l’exposition globale dans tout le pays, ces méthodes n’ont pas réussi à remédier aux disparités en matière de pollution.
« Notre optimisation modélise ce qui se passe si nous maximisons les réductions des disparités. Si une approche ne peut pas traiter les disparités même lorsqu’elle est optimisée pour le faire, alors toute mise en œuvre réelle de l’approche ne traitera pas non plus les disparités », a déclaré l’auteur principal Yuzhou Wang, un doctorant en génie civil et environnemental. « Mais nous avons vu que même avec moins de 1% des réductions d’émissions ciblant des endroits spécifiques, les disparités de pollution qui persistent depuis des décennies ont été réduites à zéro. »
La mise en œuvre de cette approche spécifique à l’emplacement nécessiterait un travail supplémentaire pour identifier les emplacements qui seraient les meilleurs à cibler et travailler avec les communautés là-bas pour identifier comment réduire les émissions, a déclaré l’équipe.
« Les réglementations actuelles ont amélioré les niveaux moyens de pollution de l’air, mais elles n’ont pas abordé les inégalités structurelles et ont souvent ignoré les voix et les expériences vécues des personnes dans les communautés surchargées, y compris leurs demandes d’accorder une plus grande attention aux sources ayant un impact sur leurs communautés », a déclaré Marshall. « Ces résultats reflètent des expériences historiques. En raison de la redlining et d’autres planifications urbaines racistes d’il y a plusieurs décennies, de nombreuses sources de pollution sont plus susceptibles d’être situées dans les communautés noires et brunes. Si nous souhaitons remédier aux inégalités actuelles, nous avons besoin d’une approche qui reflète et reconnaît ce contexte historique. »
Les co-auteurs supplémentaires sont Joshua Apte et Cesunica Ivey, tous deux de l’Université de Californie à Berkeley ; Jason Hill à l’Université du Minnesota ; Regan Patterson de l’Université de Californie à Los Angeles ; Allen Robinson de l’Université Carnegie Mellon ; et Christopher Tessum de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign.
Wang, Yuzhou, Stratégies spécifiques à l’emplacement pour éliminer l’inégalité nationale d’exposition aux PM2,5 raciales et ethniques aux États-Unis, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2205548119. doi.org/10.1073/pnas.2205548119