La nébuleuse de la gomme est une nébuleuse en émission située à près de 1 400 années-lumière. Il abrite un objet connu sous le nom de « Main de Dieu » parmi les fidèles. Le reste d’entre nous l’appelle CG 4.
De nombreux objets dans l’espace prennent des formes fascinantes et éthérées, tout droit sorties du fantasme psychédélique de quelqu’un. CG4 est certes éthéré et extraordinaire, mais il est aussi un peu plus prosaïque. Cela ressemble à une main s’étendant dans l’espace.
La caméra à énergie sombre (DECam) du télescope Víctor M. Blanco de 4 mètres de la NSF a capturé l’image. La tâche principale de DECam est d’étudier des centaines de millions de galaxies dans le cadre de son étude de l’énergie sombre. Mais c’est aussi un instrument à usage général utilisé pour d’autres efforts scientifiques.
CG 4 est appelé globule cométaire en raison de son apparence. Mais c’est en réalité une région de formation d’étoiles. Il a une tête d’environ 1,5 années-lumière de diamètre et une queue d’environ 8 années-lumière de long. La tête est dense et opaque et est éclairée par une étoile proche. Le globule est entouré d’une lueur rouge diffuse, des émissions d’hydrogène ionisé.
Il existe de nombreux globules cométaires dans la Voie Lactée. Il s’agit d’une sous-classe d’objets appelés globules de Bok, du nom de l’astronome Bart Bok, qui les a découverts. Les deux types de globules sont des nébuleuses sombres, des nuages moléculaires si denses qu’ils bloquent la lumière optique. Les astronomes ne savent pas exactement comment les globules cométaires prennent leur forme.
Mais ils savent ce qui leur arrive.
Crédit : NOIRLab
La lueur rouge entourant CG 4 est de l’hydrogène ionisé éclairé par le rayonnement d’étoiles massives et chaudes à proximité. Ce même rayonnement érode CG 4. Le globule étant plus dense que son environnement, il résiste à la diffusion. Il contient encore suffisamment de gaz et de poussières pour former plusieurs nouvelles étoiles à peu près aussi massives que le soleil.
Même s’il existe un grand nombre de ces globules dans la Voie Lactée, la majorité d’entre eux se trouvent dans la Nébuleuse de la Gomme. Les scientifiques connaissent 31 autres globules dans la nébuleuse. Celui-ci s’appelle CG 4 (Cometary Globule 4) car ils sont tous numérotés.
Crédit : NOIRLab
La nébuleuse de la gomme est probablement le vestige d’une énorme explosion de supernova, et cela pourrait expliquer la raison pour laquelle les globules ont leur forme unique. Il se peut qu’il s’agisse à l’origine de nébuleuses sphériques comme la nébuleuse de l’Anneau. Mais une puissante explosion de supernova il y a environ 1 million d’années les a étirés jusqu’à prendre leur forme longue, semblable à celle d’une comète.
Les astronomes suggèrent également une autre raison à leur forme. Les étoiles chaudes et massives à proximité exercent une pression de rayonnement sur les globules, et leur vent stellaire les frappe également. Dans la nébuleuse de la gomme, leurs queues pointent vers le vestige de Vela Supernova et le pulsar qui se trouve en son centre. Puisque le Vela Pulsar est une étoile à neutrons en rotation, il est possible que ses vents et sa pression de rayonnement façonnent CG 4.