Jusqu’à présent, les scientifiques ont découvert environ 34 000 astéroïdes géocroiseurs (NEA) qui pourraient servir de tremplin à l’humanité vers les étoiles. Ces boules de roche et de glace contiennent des ressources précieuses à mesure que nous nous développons dans tout le système solaire, ce qui en fait des biens immobiliers précieux dans toute future économie spatiale. Mais les 34 000 que nous connaissons ne représentent qu’un petit pourcentage du nombre total d’astéroïdes dans notre voisinage. Certaines estimations avancent qu’il existerait près de la Terre jusqu’à 1 milliard d’astéroïdes plus gros qu’une voiture moderne.
Un projet de Trans Astronautics Corp (TransAstra), une start-up de chasse aux astéroïdes basée en Californie, espère retrouver le milliard manquant : le projet Sutter Ultra. Avant d’aborder ce qu’est Sutter Ultra, il est préférable de comprendre pourquoi nous avons tant de mal à trouver les centaines de millions de petits astéroïdes dans notre voisinage.
Pour parler franchement, le problème est double : la luminosité et la vitesse. La plupart des observatoires au sol ont des temps d’exposition longs, ce qui leur permet de capturer des objets plus lumineux mais plus stationnaires. Les NEA, en revanche, parcourent la planète rapidement et sont généralement si faibles que les longs temps d’exposition de la plupart des observatoires ne parviennent pas du tout à les voir. Puisqu’ils déplacent plusieurs pixels à chaque exposition, ils ne semblent pas suffisamment lumineux pour être capturés dans ce type d’enquête.
C’est là qu’intervient Sutter Ultra. Il doit son nom à la découverte de Sutter Mill qui a déclenché la ruée vers l’or en Californie en 1849 (et malheureusement, pas d’après notre propre expert en astrophysique résident, Paul Sutter). Cependant, l’idée de TransAstra est nettement plus avancée technologiquement que la casserole du prospecteur utilisée lors de cette découverte.
Sutter Ultra serait composé de trois systèmes distincts, chacun contenant plus d’une centaine de télescopes de 30 cm. Ils voleraient en coordination sur un type d’orbite appelé orbite héliocentrique pseudo-géocentrique rétrograde distante (PRO). Cela permettrait aux trois vaisseaux spatiaux de se concentrer régulièrement sur la Terre et de trianguler leurs lectures d’une manière qui ne serait pas possible autrement.
Présentation à la fin de la phase II du NIAC par le président de TransAstra, Joel Sercel. Crédit : Chaîne YouTube TransAstra
Une fois les données capturées, TransAstra a développé un algorithme pour suivre les astéroïdes individuels sur les chemins qu’ils pourraient parcourir tout au long de l’image. Ils ont également publié une vidéo explicative intéressante qui détaille le processus qu’ils utilisent et en quoi il est supérieur aux techniques de suivi d’astéroïdes existantes.
Les calculs de l’entreprise montrent qu’elle est de loin supérieure. Leur article pour le projet Sutter Ultra estime que le programme pourrait trouver 300 fois le nombre total de NEA que l’humanité a jamais trouvé au cours de sa première année de fonctionnement seulement. Cela permettrait de récolter un nombre incroyable de 10 millions de découvertes d’astéroïdes chaque année, soit 19 par minute de chaque jour. Et pourtant, cela ne représenterait encore que 1 % du nombre total de NEA.
Si cela ne suffisait pas pour s’intéresser au projet, Sutter Ultra peut également être utilisé pour suivre les débris spatiaux, ce qui devient un problème de plus en plus important à mesure que la plupart des déchets commencent à remplir l’espace orbital. De nombreuses entreprises ont développé des modèles commerciaux autour de la désorbite des déchets spatiaux ou de leur destruction avec des lasers, mais s’il est à la hauteur du battage médiatique, Sutter Ultra serait de loin le meilleur moyen de les suivre.
Pour l’instant, l’entreprise tempère ses ambitions avec une approche en trois étapes, ce qui rendrait le prix potentiel de 400 millions de dollars un peu plus digeste pour les agences de financement. TransAstra dispose d’un système au sol en place dans le cadre de son projet NIAC Phase II.
Ils se concentrent actuellement sur la définition d’une mission « Sutter Alpha » utilisant une plateforme CubeSat comme preuve de concept. Une mission Sutter Survey suivrait ensuite avec trois engins en LEO équipés de quatre télescopes chacun.
Cela signifie que le calendrier de la mission Sutter Ultra n’est toujours pas clair et que l’objectif final de la subvention initiale est menacé. Mais même avec une version réduite qui convient mieux aux agences de financement, TransAstra mène la charge en matière de systèmes de surveillance des astéroïdes proches. S’ils ont de la chance, ils pourraient bien décrocher plus d’or que ce dont même les 49ers californiens pourraient rêver.