Il s’agit de l’une des pires catastrophes environnementales de l’histoire de l’Europe.
Mais 20 ans après la rupture du pétrolier « Prestige » au large du nord-ouest de l’Espagne, couvrant des milliers de kilomètres (miles) de côte atlantique avec du pétrole brut et tuant 200 000 oiseaux de mer, certains craignent que cela ne se reproduise.
La tragédie s’est déroulée juste à côté de l’une des côtes les plus pittoresques d’Espagne, rendant les plages de Galice « noires », dévastant l’industrie de la pêche de la région et laissant une traînée de morts et de dégâts jusqu’en France et au Portugal.
Le choc est encore brut deux décennies plus tard, a déclaré Alberto Blanco, ancien maire de la ville balnéaire de Muxia, près de l’endroit où le pétrolier libérien à coque unique battant pavillon des Bahamas a eu des ennuis lors d’une tempête le 13 novembre 2002.
L’équipage lance un appel de détresse après l’apparition d’un trou béant de plusieurs mètres de large dans la coque vieillissante du navire.
Dès qu’il a appris la nouvelle, Blanco s’est rappelé s’être précipité vers le front de mer et avoir vu que le navire était « très proche de la côte et que la situation était très grave.
« Le navire gîtait dans une mer très agitée, avec une houle de six à huit mètres (20-26 pieds) de haut », a-t-il déclaré.
Le lendemain, ses 77 000 tonnes de fioul lourd ont commencé à fuir dans la mer.
Alors que la tempête faisait toujours rage, les autorités espagnoles ont tenté de remorquer le pétrolier plus au large, dans une décision controversée qui allait à l’encontre d’un plan d’urgence élaboré par des experts demandant qu’il soit ramené au port pour contenir la fuite.
200 000 oiseaux tués
Après six jours de dérive, le navire s’est brisé en deux et a coulé à quelque 270 kilomètres au large des côtes galiciennes, s’immobilisant à 3 500 mètres de profondeur et provoquant la pire marée noire de la péninsule ibérique.
« L’ampleur de la catastrophe était énorme », avec des conséquences « non seulement en Espagne, mais aussi au Portugal et en France », a déclaré Sara del Rio, chercheuse chez Greenpeace Espagne.
Au total, le pétrolier a déversé environ 63 000 tonnes de mazout dans l’Atlantique, recouvrant près de 3 000 kilomètres de côtes de boues noires et tuant près de 200 000 oiseaux marins, malgré les efforts de dizaines de milliers de volontaires.
« Les rochers étaient pleins de goudron noir, tout comme les plages », se souvient Blanco. « Les nettoyer était incroyablement difficile, car c’était visqueux et collant, et ça revenait avec la marée, ce qui vous donnait un sentiment d’impuissance et de rage.
« C’était une bataille sans fin. »
Après un nettoyage qui a duré des mois et un procès complexe qui a duré des années, la Cour suprême espagnole a reconnu en 2016 le skipper du pétrolier, son assureur britannique The London P&I Club et le propriétaire libérien Mare Shipping Inc responsables de la catastrophe.
Il a condamné le capitaine grec, Apostolos Mangouras – qui avait 67 ans lorsque le « Prestige » est tombé – à deux ans de prison et a ordonné que le propriétaire et l’assureur versent 1,5 milliard d’euros (1,5 milliard de dollars) d’indemnisation, principalement à l’État espagnol. .
La France voisine a reçu 61 millions d’euros.
« Des décisions erronées »
Les ONG ont salué la décision, mais ont regretté qu’aucun politicien n’ait été appelé à rendre des comptes malgré les décisions « désastreuses » prises par le gouvernement espagnol du premier ministre de droite Jose Maria Aznar et les autorités régionales galiciennes.
« Il y a eu des décisions erronées, comme éloigner le navire de la côte au lieu de le rapprocher d’un port pour contenir l’impact », a déclaré Del Rio de Greenpeace.
« Cela a provoqué une propagation du déversement d’une telle manière qu’il était impossible de le contrôler », a-t-elle ajouté, affirmant que le tribunal n’avait pas « tiré toutes les conclusions nécessaires ».
Depuis la marée noire du « Prestige », l’UE a renforcé les lois sur la sécurité maritime, interdisant les pétroliers à simple coque, ordonnant des inspections des navires dans les ports et créant l’Agence européenne pour la sécurité maritime.
Mais de telles mesures n’ont pas totalement éliminé le risque d’une nouvelle marée noire.
« À tout moment, une catastrophe comme la ‘Prestige’ pourrait se reproduire », a déclaré Del Rios.
« Premièrement, parce qu’il y a encore des navires transportant du pétrole qui sont en mauvais état. Et deuxièmement, parce que de plus en plus de combustibles fossiles sont transportés. »
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