Un fragment de mâchoire découvert le mois dernier dans le nord de l’Espagne pourrait être le plus ancien fossile connu d’un ancêtre humain trouvé en Europe jusqu’à présent, ont déclaré vendredi des paléontologues espagnols.
Les chercheurs ont déclaré que le fossile découvert le 30 juin sur un site archéologique des montagnes d’Atapuerca avait environ 1,4 million d’années.
Jusqu’à présent, le plus ancien fossile d’hominidé trouvé en Europe était une mâchoire trouvée au même endroit en 2007 et estimée à 1,2 million d’années.
Atapuerca possède l’un des plus riches témoignages d’habitations humaines préhistoriques en Europe.
Les chercheurs doivent maintenant faire leur première estimation de l’âge du fragment de mâchoire en utilisant des techniques de datation, a déclaré le paléoanthropologue José María Berúmudez de Castro, codirecteur du projet de recherche Atapuerca, lors d’une conférence de presse.
Étant donné que le fragment de mâchoire a été trouvé à environ 2 mètres sous la surface de la découverte de 2007, « il est logique et raisonnable de supposer qu’il est plus ancien », a-t-il déclaré.
La datation du fragment de mâchoire est en cours au Centre national de recherche sur l’évolution humaine de Burgos, une ville située à une dizaine de kilomètres d’Atapuerca.
Le processus devrait prendre de six à huit mois, a déclaré Bermúdez de Castro.
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L’analyse pourrait aider à identifier à quelle espèce d’hominidé appartient le fragment de mâchoire et à mieux comprendre comment les humains ont évolué sur le continent européen.
Jusqu’à présent, les scientifiques n’ont pas été en mesure de déterminer avec certitude le type de mâchoire découvert en 2007. Le fossile pourrait correspondre à l’Homo antecessor découvert dans les années 1990.
La Fondation Atapuerca, qui gère le site archéologique, a déclaré qu’il était très probable que le fragment de mâchoire « appartienne à l’une des premières populations à coloniser l’Europe ».
En 2000, le site archéologique d’Atapuerca a été inscrit sur la liste des sites du patrimoine mondial de l’Unesco, lui donnant accès aux fonds de conservation des Nations Unies.
Il contient des milliers de fossiles et d’outils d’hominidés, dont un silex découvert en 2013 et vieux de 1,4 million d’années.
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