Le retour sur Terre de trois astronautes samedi après six mois passés dans la nouvelle station spatiale chinoise marque une étape historique dans les ambitions spatiales du pays, mettant fin à sa plus longue mission en équipage jamais réalisée.
La deuxième économie mondiale a investi des milliards dans son programme spatial militaire, dans l’espoir d’envoyer éventuellement des humains sur la Lune.
La Chine a parcouru un long chemin pour rattraper les États-Unis et la Russie, dont les astronautes et les cosmonautes ont des décennies d’expérience dans l’exploration spatiale.
Voici un aperçu du programme spatial du pays et de sa direction :
Le vœu de Mao
Peu de temps après que l’Union soviétique ait lancé Spoutnik en 1957, le président Mao Zedong a déclaré : « Nous aussi, nous fabriquerons des satellites.
Cela a pris plus d’une décennie, mais en 1970, la Chine a lancé son premier satellite sur une fusée Longue Marche.
Les vols spatiaux habités ont duré des décennies de plus, Yang Liwei devenant le premier « taïkonaute » chinois en 2003.
À l’approche du lancement, des inquiétudes quant à la viabilité de la mission ont poussé Pékin à annuler une émission télévisée en direct à la dernière minute.
Mais tout s’est bien passé, Yang ayant effectué 14 orbites autour de la Terre au cours d’un vol de 21 heures à bord du Shenzhou 5.
La Chine a lancé sept missions avec équipage depuis.
Station spatiale et ‘Jade Rabbit’
Suivant les traces des États-Unis et de la Russie, la Chine a commencé à planifier la construction de sa propre station spatiale faisant le tour de la planète.
Le laboratoire Tiangong-1 a été lancé en 2011.
En 2013, la deuxième femme chinoise dans l’espace, Wang Yaping, a donné un cours vidéo depuis l’intérieur du module spatial à des enfants du pays le plus peuplé du monde.
L’engin a également été utilisé pour des expériences médicales et, surtout, des tests destinés à préparer la construction d’une station spatiale.
Cela a été suivi par le rover lunaire « Jade Rabbit » en 2013, qui est initialement apparu comme un raté lorsqu’il est devenu inactif et a cessé d’envoyer des signaux vers la Terre.
Cependant, il a fait une reprise spectaculaire, arpentant finalement la surface de la Lune pendant 31 mois, bien au-delà de sa durée de vie prévue.
En 2016, la Chine a lancé son deuxième laboratoire orbital, le Tiangong-2. Les astronautes qui ont visité la station ont mené des expériences sur la culture du riz et d’autres plantes.
« Rêve d’espace »
Sous le président Xi Jinping, les plans du « rêve spatial » de la Chine ont été mis à rude épreuve.
Pékin cherche enfin à rattraper les États-Unis et la Russie après des années à atteindre tardivement leurs jalons.
Outre une station spatiale, la Chine prévoit également de construire une base sur la Lune, et l’Administration nationale de l’espace du pays a déclaré qu’elle visait à lancer une mission lunaire avec équipage d’ici 2029.
Mais le travail lunaire a connu un revers en 2017 lorsque la Longue Marche-5 Y2, une puissante fusée lourde, n’a pas réussi à se lancer dans une mission visant à envoyer des satellites de communication en orbite.
Cela a forcé le report du lancement de Chang’e-5, initialement prévu pour collecter des échantillons de la Lune au second semestre 2017.
Un autre robot, le Chang’e-4, a atterri sur la face cachée de la Lune en janvier 2019, une première historique.
Cela a été suivi par un qui a atterri sur la face proche de la Lune l’année dernière, hissant un drapeau chinois sur la surface lunaire.
Le vaisseau spatial sans pilote est revenu sur Terre en décembre avec des roches et du sol – les premiers échantillons lunaires collectés en quatre décennies.
Et en février 2021, les premières images de Mars ont été renvoyées par le Tianwen-1 de cinq tonnes, qui a ensuite fait atterrir un rover sur la surface martienne en mai qui a depuis commencé à explorer la surface de la planète rouge.
Palais dans le ciel
Un trio d’astronautes s’est amarré avec succès en octobre au module central Tianhe de la station spatiale chinoise, qui a été placée en orbite en avril 2021.
Les astronautes sont restés à la station pendant six mois avant de revenir en toute sécurité sur Terre samedi, mettant fin à la plus longue mission avec équipage de la Chine à ce jour.
La station spatiale chinoise Tiangong – qui signifie « palais céleste » – aura besoin d’un total d’environ 11 missions pour apporter plus de pièces et les assembler en orbite.
Une fois terminé, il devrait rester en orbite terrestre basse entre 400 et 450 kilomètres (250 et 280 miles) au-dessus de notre planète pendant au moins 10 ans, réalisant l’ambition de maintenir une présence humaine à long terme dans l’espace.
Bien que la Chine n’envisage pas d’utiliser sa station spatiale pour une coopération mondiale à l’échelle de la Station spatiale internationale, Pékin s’est dit ouvert à la collaboration étrangère.
L’étendue de cette coopération n’est pas encore claire.
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