Juste à côté d’une route secondaire couverte d’arbres, devant des commerces vendant des bateaux et du matériel de pêche, se trouve un bâtiment clôturé qui abrite un satellite de 700 millions de dollars presque prêt à être lancé. Sa mission : étudier l’astéroïde Psyché, riche en métaux, qui, selon les scientifiques, pourrait refléter le noyau interne de la Terre et d’autres planètes du système solaire.
La sonde, également nommée Psyché, attend un voyage en octobre sur la rampe de lancement du Kennedy Space Center. Mais après avoir raté une chance de le lancer en 2022, la NASA l’a garé au centre d’opérations spatiales Astrotech de l’autre côté de la rivière, où il se trouve au centre de la salle blanche, austère et blanche.
Avec ses panneaux solaires installés ce mois-ci, les équipes sont enfin prêtes à le charger avec le carburant nécessaire pour l’envoyer dans son voyage de 2,5 milliards de kilomètres vers l’astéroïde en orbite autour du soleil entre Mars et Jupiter.
Le décollage d’un SpaceX Falcon Heavy depuis le complexe de lancement 39-A de KSC est prévu dès le 5 octobre avec une fenêtre qui s’étend jusqu’au 23 octobre. Il n’est pas prévu d’arriver à Psyché, qui peut aller de 235 millions à 309 millions de kilomètres. de la Terre jusqu’en août 2029, et ce n’est qu’alors qu’il s’agira de déterminer ce qui est spécial à propos de l’astéroïde lointain.
La chercheuse principale de la mission Psyché, Lindy Elkins-Tanton, également professeur à l’École d’exploration de la Terre et de l’espace de l’Arizona State University, affirme que Psyché pourrait détenir des réponses sur la façon dont la vie a pu s’épanouir sur Terre.
« L’une des caractéristiques clés de notre Terre est le noyau métallique, qui nous donne notre champ magnétique, qui protège notre atmosphère et toutes les autres grandes choses que le champ magnétique fait pour nous, notamment nous donner des aurores et un magnifique ciel nocturne », a-t-elle déclaré. dit. « Et les humains rêvent depuis longtemps d’aller au noyau métallique de notre Terre. Je veux dire, demandez à Jules Verne. »
Arriver au centre de notre planète dépasse technologiquement les capacités humaines, mais la mission vers Psyché ouvre la porte à la compréhension de la formation de planètes comme Mercure, Vénus, la Terre et Mars.
« Si vous pensez à la ceinture d’astéroïdes, ce sont en réalité les éclats d’obus qui restent après la création de nos planètes rocheuses. C’est le matériau qui s’est échoué et qui n’a jamais vraiment été incorporé à la planète qui a grandi pour devenir ce que nous avons aujourd’hui », a-t-elle déclaré. « Donc, si vous considérez la Terre comme un gâteau fini, tous les ingrédients ont été liquéfiés, ils ont été fondus, ils ont été fouettés ensemble, puis le noyau métallique s’est formé et il reste ensuite l’extérieur rocheux. Eh bien, quels étaient les ingrédients ? »
Il s’agit d’une destination rare, l’un des neuf astéroïdes connus, soit constitués de métal, soit dotés d’une surface métallique, sur plus d’un million d’astéroïdes découverts à ce jour, a-t-elle déclaré. Les données ont montré qu’il possède un noyau de nickel-fer et qu’il a un diamètre moyen de 140 miles, soit à peu près le trajet de Daytona Beach à Tampa sur l’Interstate 4.
« Nous avons visité des corps constitués de roches, des astéroïdes rocheux. Nous avons visité des astéroïdes glacés. Nous avons observé des comètes. Et la dernière caractéristique, le dernier type de catégorie d’objet que nous n’avons jamais visité en tant qu’espèce dans notre système solaire. ce sont des corps en métal », a-t-elle déclaré.
L’astéroïde a été découvert pour la première fois le 17 mars 1852 par l’astronome italien Annibale de Gasparis, du nom de la déesse grecque de l’âme qui, dans la mythologie, est née humaine, mais a épousé le dieu grec de l’amour Eros, alias Cupidon.
« Il s’agit d’une exploration primaire, d’un nouveau type d’objet que les humains n’ont jamais vu auparavant », a-t-elle déclaré. « Pour moi, le plus grand plaisir de toute la mission est que nous allons visiter un objet inconnu. »
Le chemin vers le lancement n’a cependant pas été simple. La mission est en préparation depuis 12 ans et les propositions ont finalement obtenu l’approbation de la NASA en 2017 pour devenir son 14e programme de découverte. Le programme comprend des missions telles que Mars Pathfinder, le télescope spatial Kepler, Lunar Prospector et le lancement Space Coast en 2021 de la sonde Lucy en route pour étudier les astéroïdes qui gravitent autour du soleil devant et derrière Jupiter.
Psyché était censé être lancé en 2022, mais des problèmes révélés par la direction du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont forcé un retard très public ainsi qu’un examen indépendant des problèmes du projet. Le retard du lancement de plus d’un an aggravait de façon exponentielle la durée de vie de la mission en raison de la place relative de la Terre dans le système solaire par rapport à l’orbite de Psyché. Ainsi, au lieu d’un lancement en 2022 avec une arrivée quatre ans plus tard, en 2026, le retard signifiait ajouter deux années supplémentaires.
Maxar Technologies, qui possède près de 100 satellites similaires en orbite plus proche de la Terre, a contribué à la construction du satellite, notamment en prévoyant d’utiliser des panneaux solaires pour alimenter une propulsion électrique en s’appuyant sur près de 2 200 livres de gaz xénon qui laissera une lueur bleu clair lorsqu’il crachera des ions. presque sans escale entre le lancement et l’arrivée sur l’astéroïde.
Une fois arrivé, la mission sera de 26 mois pour sonder l’astéroïde. Les équipes envisagent donc un intervalle de deux décennies entre le concept et les résultats scientifiques.
La sonde comprend des caméras, un magnétomètre et un spectromètre gamma pour étudier l’astéroïde.
« C’était un processus scientifique formidable pour décider de ce que nous allions mesurer », a-t-elle déclaré. « Nous devons être capables de voir le corps, c’est à cela que servent les caméras. Ensuite, nous voulons mesurer le champ magnétique. Ce que nous espérons, c’est que Psyché a enregistré un champ magnétique dès ses tout premiers débuts. Et puis il a conservé un champ magnétique. » histoire de ce champ magnétique. Il ne sera pas actif aujourd’hui, mais il l’a peut-être enregistré, donc les magnétomètres.
« Ensuite, nous devons connaître la composition de Psyché. De quoi est-il fait, ainsi que notre spectromètre à rayons gamma et à neutrons… et ensuite nous entrerons dans le champ de gravité en utilisant les communications radio. »
La NASA fait également du stop pour tester la communication optique basée sur le proche infrarouge vers la Terre au cours des deux premières années du voyage de la sonde avant qu’elle n’atteigne Mars pour une rotation assistée par gravité en route vers la ceinture d’astéroïdes. La NASA espère prouver la technologie qui sera nécessaire pour les futures missions vers Mars.
Elkins-Tanton dit que Psyché est si loin qu’aucune image n’a jamais été prise de ce qu’elle pense être un corps céleste en forme de pomme de terre, basée sur des modèles de forme issus de données collectées au sol et des télescopes spatiaux Hubble et James Webb.
Elle est enthousiasmée par l’arrivée éventuelle de la sonde, car elle prévoit de publier des images dans les 30 minutes suivant leur transmission sur Terre.
« Nous allons tous le découvrir en même temps », a-t-elle déclaré. « Nous allons laisser le monde entier regarder en même temps les mêmes choses que nous, parce que c’est à cela que servent les vols spatiaux. C’est pour nous inspirer tous à regarder au-delà de notre destin, à voir notre place dans l’espace. univers. »
Sentinelle d’Orlando 2023.
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