Pour les quolls masculins du Nord, le sexe est une condamnation à mort.
Les mignons marsupiaux originaires du nord de l’Australie sont le plus grand mammifère sémelpare du monde, ce qui signifie que les mâles meurent après leur première saison de reproduction.
Mais ce qui les fait mourir est resté un mystère.
Des recherches publiées mercredi suggèrent que les mâles se privent de repos dans leur quête incessante de s’accoupler avec des femelles, menaçant potentiellement la survie de leur espèce déjà en voie de disparition.
Dans l’espoir de faire la lumière sur cette frénésie de mort motivée par le sexe, une équipe de chercheurs a attaché de minuscules sacs à dos transportant des dispositifs de suivi à sept hommes et six femmes quolls du Nord sur Groote Eylandt, une île au large des côtes du Territoire du Nord de l’Australie.
Les données, collectées sur 42 jours comprenant la saison de reproduction, ont été entrées dans un algorithme d’apprentissage automatique qui a analysé différents comportements quoll.
Les mâles se sont avérés beaucoup plus actifs que les femelles, qui vivent jusqu’à quatre saisons de reproduction.
Et tandis que les femmes se reposaient ou pondaient environ 24 % du temps, la proportion pour les hommes n’était que de 7 %, selon une étude publiée dans la revue Science ouverte de la Société royale.
L’auteur principal de l’étude, Joshua Gaschk de l’Université de la Sunshine Coast, a déclaré à l’ que « les hommes ne semblaient pas dormir autant qu’ils le devraient ».
Pour la première fois, « nous pourrions avoir une preuve irréfutable » de ce qui cause la mort des mâles après la reproduction, a-t-il déclaré.
Les plus petits parents du quoll du nord, comme l’antechinus, sont également sémelpares.
Mais la recherche a révélé que leurs mâles meurent d’hémorragies internes et d’infections dues à l’escalade des hormones de stress pendant la saison des amours, ce qui n’est pas ce qui tue les quolls du Nord.
« Frénésie sexuelle »
Gaschk a déclaré que la mortalité annuelle des mâles pourrait menacer la survie du quoll du nord, qui a été gravement touché par l’introduction de crapauds, de chats et de renards non indigènes en Australie.
Mais les marsupiaux carnivores utilisent cette stratégie de reproduction extrême, également connue sous le nom de reproduction suicidaire, « depuis des milliers d’années, il doit y avoir un avantage », a déclaré Gaschk.
En effet, sur Groote Eylandt, une île sans crapauds de canne et peu de chats, les quolls du nord « non seulement survivent, mais se portent très bien », a-t-il déclaré.
Adrian Bradley de l’Université du Queensland, qui n’a pas participé à l’étude, a qualifié la nouvelle recherche de « significative ».
Bradley a déclaré qu’il était tout à fait certain que la « frénésie d’accouplement » des petits marsupiaux sémelpares comme l’antéchinus est « stimulée comme une réponse irrésistible à la libération de phéromones parfumées par les glandes cloacales des femelles ».
La quantité de poids perdue au cours de ces frénésies explique probablement pourquoi seuls les plus petits membres de la famille des dasyuridae sont sémelpares, a-t-il déclaré.
Mais pour le plus grand quoll du nord, Bradley a averti qu’il n’était pas encore « possible de dire de manière concluante » pourquoi certains « mâles ne survivent généralement pas à la saison de reproduction », appelant à des recherches supplémentaires.
Plus d’information:
Joshua L. Gaschk et al, Disparité au repos dans la semelparité quoll: examen des comportements liés au sexe des quolls sauvages du nord (Dasyurus hallucatus) pendant la saison de reproduction, Science ouverte de la Société royale (2023). DOI : 10.1098/rsos.221180
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