L’infirmière italienne Daniela Poggiali a été arrêtée et reconnue coupable du meurtre de deux patients hospitalisés en 2014. Son cas a attiré l’attention du statisticien de Leiden, Richard Gill. Après son enquête, avec un collègue italien, Poggiali a été acquitté l’automne dernier. En collaboration avec d’autres statisticiens, Gill essaie d’empêcher ce type d’erreur statistique à l’avenir.
Richard Gill a déjà coopéré dans une affaire criminelle similaire. L’infirmière néerlandaise Lucia de Berk a été reconnue coupable du meurtre de plusieurs patients en 2003 et a finalement été acquittée en 2010. Gill dit que « depuis lors, je suis des cas similaires lorsqu’ils apparaissent dans les médias. Il y a sept ans, j’ai lu des articles sur Daniela Poggiali. L’affaire me paraissait suspecte. Il y avait des rapports selon lesquels elle aurait tué une centaine de personnes et que trois fois plus de personnes seraient mortes quand elle était de service que quand elle ne l’était pas. Il y avait donc clairement un aspect statistique.
Gill a offert son aide
Gill a contacté l’avocat de Poggiali et a offert son aide. Il a également approché sa collègue italienne Julia Mortera de Rome. Avec les étudiants, ils ont examiné l’épais rapport rédigé par les professeurs Tagliaro (toxicologie/pathologie) et Micciolo (épidémiologie). Ces professeurs coopèrent souvent avec la justice italienne. Gill dit que « malgré leur opposition, nous avons réussi à obtenir les données brutes. Nous avons répété les analyses et fait beaucoup d’analyses supplémentaires et alternatives ».
‘Mickey Mouse-statistiques’
Gill appelle l’approche de ses prédécesseurs « statistiques de Mickey Mouse » dans son blog. « Ils ont analysé les heures de tous les quarts de travail de toutes les infirmières et les heures d’admission et de sortie ou de décès de tous les patients en deux ans. À l’aide de statistiques très simples, ils ont comparé les taux de mortalité avec et sans la présence de Daniela », explique Gill. « Ils ont pris en compte la période de l’année, le jour ou la nuit, mais ont laissé de côté d’autres choses qui sont également très importantes. »
Daniela était une travailleuse acharnée et elle était souvent là
Beaucoup de personnes sont mortes le matin, moins l’après-midi et le soir, peu la nuit. « Il y a beaucoup d’infirmières présentes le matin, moins l’après-midi et encore moins la nuit. Donc pour chaque infirmière à plein temps, il y a plus de décès quand elle est là que quand elle n’est pas là. De plus : Daniela était une consciencieuse, travailleuse acharnée. Elle commençait ses quarts de travail tôt et finissait tard. Elle faisait toujours le chevauchement entre les quarts de travail, contrairement à de nombreux collègues.
Gill et ses étudiants ont prouvé la fausse corrélation
Sur le papier, de nombreuses personnes sont décédées dans le chevauchement des quarts de travail. En réalité, pendant ces 15 minutes, le médecin passe et constate officiellement le décès. Gill souligne qu’il s’agit de l’heure à laquelle il a été enregistré et non de l’heure du décès. Lui et ses étudiants ont prouvé la fausse corrélation entre la présence de Poggiali et la mort de patients. Son collègue italien Mortera a découvert des erreurs dans l’analyse statistique utilisée par le professeur de toxicologie Tagliaro pour prouver une mort par empoisonnement.
Condamné quand même
Sur la base de cette analyse, Poggiali a été reconnu coupable du meurtre de deux patients après tout; aussi parce qu’il y avait des rumeurs selon lesquelles elle s’était disputée avec eux. Les juges ont conclu qu’elle avait mis du chlorure de potassium dans le goutte-à-goutte. Mais il n’avait pas été tenu compte de l’incertitude statistique ni de l’âge avancé de la femme décédée. Son âge pourrait également expliquer le taux élevé de chlorure de potassium. L’avocat et les statisticiens persistants ont finalement réussi à obtenir un acquittement, mais l’infirmière a passé sept ans en grande partie en prison.
Groupe de travail pour empêcher ce genre de chose
Gill et Mortera ont récemment publié leurs recherches dans les archives publiques de prépublication ArXiv. Ils l’ont également soumis à la revue à comité de lecture Loi, probabilité et risque. De Berk et Poggiali ne sont pas les dernières infirmières à être soupçonnées de meurtre au cours de leur travail. C’est pourquoi Gill est maintenant membre d’un groupe de travail spécialement créé de la section des statistiques médico-légales de la Royal Statistical Society. « Nous voulons conseiller toutes les parties prenantes dans de futurs cas comme celui-ci. Il y aura un nouveau cas au Royaume-Uni cet automne. » Là, Lucy Letby est soupçonnée de meurtre de bébé.
Francesco Dotto et al, Analyses statistiques dans le cas d’une infirmière italienne accusée du meurtre de patients, arXiv:2202.08895 [stat.AP], arxiv.org/abs/2202.08895