Amor Nouira, un agriculteur du village tunisien de Chebika, a perdu tout espoir de sauver ses figues de Barbarie, ravagées par l’insecte cochenille qui se propage à travers l’Afrique du Nord.
Cet homme de 50 ans a vu son demi-hectare de cultures de cactus dépérir alors que l’insecte invasif a ravagé environ un tiers des cactus du pays après une épidémie en 2021.
«Au début, je voulais expérimenter la production de figues de Barbarie et développer progressivement les investissements tout en recherchant des clients à l’extérieur du pays, notamment pour son huile naturelle», a expliqué Nouira.
« Mais… comme les cactus ont été endommagés, j’ai abandonné l’idée d’investir et j’ai complètement arrêté d’y penser. »
La figue de Barbarie est consommée comme aliment et utilisée pour fabriquer des huiles, des cosmétiques et des produits de soins corporels.
À Chebika, comme dans d’autres zones rurales du centre de la Tunisie, de nombreux champs de figues de Barbarie – également appelées Opuntia – ont été ravagés par la cochenille, qui a déferlé sur l’Afrique du Nord il y a dix ans, en commençant par le Maroc.
L’insecte, comme la figue de Barbarie, est originaire des Amériques et se nourrit des nutriments et des liquides de la plante, la tuant souvent.
Les infestations ont entraîné des pertes économiques importantes pour des milliers d’agriculteurs dépendants de la figue de Barbarie, alors que les autorités s’efforcent de lutter contre l’épidémie dans un pays où son fruit est largement consommé comme collation estivale.
Moyens de subsistance
Les autorités tunisiennes estiment qu’environ 150 000 familles vivent de la culture de l’Opuntia.
Le pays d’Afrique du Nord est le deuxième producteur mondial de fruits, après le Mexique, avec environ 600 000 hectares de cultures et un rendement d’environ 550 000 tonnes par an, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO).
Seule la production destinée à l’exportation, soit environ un tiers de la récolte totale, est restée en bon état, a déclaré Rabeh Hajlaoui, chef du département de la santé des végétaux au ministère tunisien de l’Agriculture.
« Nous faisons tout notre possible pour sauver ces plantes, qui sont une source importante de revenus pour certains habitants », explique-t-il, car un litre d’huile d’Opuntia extraite peut être vendu jusqu’à 4 200 dollars.
Les agriculteurs plantent également des figues de Barbarie pour leur résistance à la sécheresse et à la désertification, et les utilisent parfois pour délimiter et clôturer leurs propriétés en Tunisie et en Libye voisine.
Au Maroc, où les premiers cas de cochenille ont été détectés en 2014, l’Opuntia est cultivée sur un total de 160 000 hectares.
En 2016, le gouvernement marocain a publié un « plan d’urgence » pour lutter contre l’infestation de cochenille en expérimentant divers produits chimiques, en enterrant les cactus infectés et en menant des recherches sur le développement de variantes résistantes à l’insecte.
Malgré ce plan, en août 2022, environ 75 % des cultures d’Opuntia au Maroc avaient été infestées, selon Mohamed Sbaghi, professeur à l’Institut national de recherche agronomique de Rabat (INRA) et coordinateur du plan d’urgence.
En Algérie voisine, les autorités ont enregistré un foyer en 2021 à Tlemcen, une ville proche de la frontière avec le Maroc.
La culture de la figue de Barbarie couvre environ 60 000 hectares dans le pays, et le fruit est tellement apprécié qu’un festival qui lui est dédié est organisé chaque année dans la région de la Kabylie orientale.
‘La sécurité publique’
Ni la plante ni la cochenille ne sont originaires d’Afrique du Nord, mais le climat sec de la région a favorisé leur propagation, a expliqué l’entomologiste tunisien Brahim Chermiti.
« Le changement climatique, avec l’augmentation des sécheresses et des températures élevées, facilite leur reproduction », a-t-il expliqué à l’.
La région a connu une grave sécheresse ces dernières années, avec une baisse des précipitations et une chaleur intense.
Chermiti estime que lutter contre l’infestation de cochenille est une question de « sécurité publique », ce qui nécessite « une surveillance stricte des passages aux frontières et une sensibilisation du public ».
Le chercheur craint une contagion totale, car « tôt ou tard, elle se propagera, avec l’aide de nombreux facteurs tels que le vent et le bétail ».
Hajlaoui, du ministère tunisien de l’Agriculture, a déclaré que le problème pourrait même provoquer des troubles sociaux s’il se propageait aux fermes des zones marginalisées, comme le gouvernorat de Kasserine en Tunisie, où Opuntia est presque la seule source de revenus pour beaucoup.
Il a indiqué que la « lenteur des procédures administratives » lors des premières grandes épidémies en Tunisie a entravé les efforts visant à endiguer la propagation de la cochenille.
Dans un premier temps, le Maroc et la Tunisie ont brûlé et déraciné les cultures infectées, mais les autorités visent désormais la « résistance naturelle » à l’insecte, a expliqué Hajlaoui.
L’été dernier, l’INRA marocain a déclaré avoir identifié huit variétés d’Opuntia résistantes à la cochenille qui pourraient potentiellement être cultivées.
L’autre solution, ajoute l’expert, est de propager la coccinelle Hyperaspis trifurcata, également originaire des Amériques, parmi les cactus, qui se nourrit de cochenille.
Au Maroc, les agriculteurs se sont lancés dans l’élevage de la coccinelle « pour qu’elle soit toujours prête » en cas d’épidémie, explique Aissa Derhem, responsable de l’association environnementale Dar Si Hmad.
Le mois dernier, la Tunisie a reçu 100 coccinelles ainsi qu’un budget d’urgence de 500 000 dollars pour lutter contre la cochenille, alloué par la FAO.
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