Michael Ward, qui vit depuis 33 ans à Treasure Island, au large de la côte du golfe de Floride, a décidé d’affronter l’ouragan Helene malgré l’ordre d’évacuer. Une décision qu’il a rapidement regrettée.
Au lieu d’aller avec sa femme chez un ami à l’intérieur des terres, Ward, 67 ans, est resté sur place. Alors que des pluies torrentielles provoquaient des inondations, il craignait d’être électrocuté dans sa maison à un étage, mais l’onde de tempête l’empêchait même d’ouvrir sa porte.
Finalement, il est sorti par la fenêtre pour s’échapper. Dans l’eau trouble jusqu’à la taille, il a marché environ 800 mètres jusqu’à la maison à deux étages d’un voisin, où il a passé la nuit.
« Je n’arrive pas à croire que cela se soit produit. Je vis en Floride depuis 44 ans, et trop souvent, les reportages sur ces tempêtes se révèlent faux », a déclaré Ward à l’.
« Je suppose que nous n’avons pas eu de chance. »
L’Île au Trésor fait partie d’une série d’îles-barrières situées en face de Saint-Pétersbourg.
Jeudi soir, Hélène a fait une victime dans cette ville de 6 500 habitants, abritant principalement des retraités et de riches professionnels. Au total, des dizaines de personnes ont été tuées dans la tempête aux États-Unis.
L’onde de tempête a atteint près de sept pieds (2,1 mètres). Les trottoirs sont couverts de boue et des objets abandonnés par les inondations – canapés, lits, réfrigérateurs et portes – sont éparpillés devant les maisons.
‘Dévastateur’
Arthur Czyszczon, 42 ans, entre et sort de Page Terrace, l’hôtel en bord de mer qu’il exploite avec sa famille.
Matelas, tables de nuit et lampes s’entassent dehors. Comme beaucoup d’autres, Czyszczon a évacué l’île avant Hélène et dresse aujourd’hui le bilan des dégâts.
« C’est dévastateur de voir votre communauté traverser cela. L’eau salée cause des dégâts énormes », a déclaré Czyszczon, se demandant à voix haute comment ses voisins pourraient se remettre de la tempête.
La plupart des maisons à un étage de la région sont inhabitables et de nombreux résidents ne disposent pas d’assurance contre les inondations parce que celle-ci est trop coûteuse.
« Il faudra du temps pour récupérer les restaurants, pour réparer les maisons et les hôtels. Il faudra que la communauté se rassemble et travaille mieux qu’avant la tempête », a déclaré l’hôtelier.
Pour Czyszczon et les autres habitants de Treasure Island, le long chemin vers le rétablissement a commencé, semé d’inquiétudes et de doutes. Ward a déclaré que ces problèmes l’avaient empêché de dormir la nuit où la tempête a frappé.
« Je pensais juste à tout le travail que j’aurais à faire », a-t-il déclaré.
‘Cauchemar’
A côté du pont qui mène à Saint-Pétersbourg, Ross Sanchez dit ne pas vouloir envisager l’avenir. Comme des dizaines d’autres personnes vues à Treasure Island, il transporte des sacs en plastique remplis d’objets et de vêtements qu’il a récupérés chez lui.
Les autorités locales ont interdit aux véhicules de pénétrer sur l’île afin qu’ils puissent terminer leur travail de nettoyage. Cela signifie que Sanchez et les autres résidents doivent marcher environ deux kilomètres par forte chaleur pour se rendre sur le continent.
« Je vis ici depuis près de 40 ans et je n’ai jamais vu quelque chose comme ça », déclare Sanchez.
« Je ressens trop d’émotions. Juste un choc total. Les jouets de mon enfant de quatre ans ont disparu, son berceau, tout a disparu. »
À proximité, Gary Potenziano, 74 ans, peine à pousser un chariot chargé de tout ce qu’il a pu récupérer chez lui.
« C’est un cauchemar », a déclaré Patty, sa femme de 68 ans.
« J’espère que nous reviendrons demain matin à notre lieu de travail, car nous avons tellement de choses à faire. Tout dans notre maison est totalisé. »
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