Les derniers préparatifs étaient en cours vendredi pour le lancement du premier vaisseau spatial américain à tenter un alunissage depuis plus de 50 ans, dans le cadre d’un nouveau partenariat entre la NASA et l’industrie privée.
La fusée Vulcan de United Launch Alliance se dirigeait vers la rampe de lancement de la station spatiale de Cap Canaveral, se préparant pour son vol inaugural qui devrait décoller lundi à 2 h 18, heure locale (7 h 18 GMT).
Le Peregrine Lander, construit par Astrobotic, basé à Pittsburgh, fait du stop. Si tout se passe comme prévu, il devrait atterrir dans la région des latitudes moyennes de la Lune appelée Sinus Viscositatis, ou Bay of Stickiness, à la mi-février.
En cas de succès, ce serait le premier atterrisseur américain sur la Lune depuis la mission Apollo 17 en 1972, et le premier dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, qui a payé Astrobotic et une autre société planifiant une mission imminente, Intuitive Machines, un peu moins de 80 millions de dollars pour expédier le matériel de l’agence.
C’est la première fois que le secteur privé tente un exploit que peu de pays ont réussi : l’Union soviétique a d’abord été, en 1966, puis les États-Unis, et depuis lors la Chine et l’Inde. Les récentes tentatives du Japon et d’Israël ont échoué, tout comme celles de la Russie.
À bord de Peregrine se trouvent une suite d’instruments scientifiques qui sonderont l’environnement lunaire, contribuant ainsi à ouvrir la voie au retour des astronautes sous la bannière du programme Artemis dirigé par la NASA, plus tard cette décennie.
Mais il contient également des marchandises plus colorées, notamment un bitcoin physique, des sculptures de l’artiste Jeff Koons et, de manière quelque peu controversée, de l’ADN et des restes humains, notamment ceux du créateur de Star Trek Gene Roddenberry et du légendaire auteur et scientifique de science-fiction Arthur C. Clarke.
« Toute cette tâche n’est pas facile : atterrir sur la Lune est extrêmement difficile », a déclaré Chris Culbert, responsable du programme CLPS. « La surface de la Lune abrite de nombreux vaisseaux spatiaux robotisés qui n’ont pas pu atterrir en douceur et terminer leur mission. »
Ce qui rend les choses encore plus difficiles est le fait qu’il s’agit du premier lancement du Vulcan d’ULA, bien que la société se vante d’un taux de réussite de 100 % lors de ses plus de 150 lancements antérieurs.
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