Utiliser un hélicoptère pour attraper une fusée qui tombe est une tâche si complexe que Peter Beck la compare à un « ballet supersonique ».
Rocket Lab, la société fondée par Beck, a partiellement réussi l’exploit mardi alors qu’elle pousse à rendre ses petites fusées Electron réutilisables. Mais après avoir brièvement attrapé la fusée épuisée, un équipage d’hélicoptère a été rapidement contraint de la relâcher pour des raisons de sécurité, et elle est tombée dans l’océan Pacifique où elle a été récupérée par un bateau en attente.
La société basée en Californie lance régulièrement des fusées de 18 mètres (59 pieds) depuis la péninsule éloignée de Mahia en Nouvelle-Zélande pour envoyer des satellites dans l’espace.
Mardi, la fusée Electron a été lancée dans la matinée et a envoyé 34 satellites en orbite avant que la section de rappel principale ne commence à tomber sur Terre. Sa descente a été ralentie à environ 10 mètres (33 pieds) par seconde par un parachute.
C’est alors que l’équipage de l’hélicoptère est entré en action, suspendant une longue ligne avec un crochet sous l’hélicoptère pour accrocher les lignes de parachute du propulseur. L’équipage a attrapé la fusée mais la charge sur l’hélicoptère a dépassé les paramètres des tests et des simulations, alors ils l’ont à nouveau larguée.
Les montagnes russes d’émotions ont été capturées dans un flux en direct de l’événement, avec des personnes au contrôle de la mission applaudissant et applaudissant lorsque la fusée a été capturée, pour laisser échapper un halètement collectif et soupirer environ 20 secondes plus tard.
Pourtant, Beck a salué la mission comme un succès, affirmant que presque tout s’était déroulé comme prévu et que le problème de charge inattendu était un petit détail qui serait bientôt résolu, un « rien dans l’ordre des choses ».
« Ils ont fait une bonne prise. Ils n’aimaient tout simplement pas la sensation de la charge », a déclaré Beck à propos de l’équipage de l’hélicoptère lors d’une conférence téléphonique après le lancement.
Il a déclaré qu’une analyse détaillée devrait révéler les raisons de l’écart dans les caractéristiques de charge. Il a dit qu’il espérait toujours que la société pourrait récupérer une partie ou la totalité du propulseur de fusée usé, bien qu’il ait été plongé dans de l’eau salée, ce qu’ils espéraient éviter.
Rocket Lab a nommé sa dernière mission « There And Back Again » – une référence à la trilogie cinématographique « The Hobbit » qui a été tournée en Nouvelle-Zélande.
La société a décrit la brève capture en vol à 1 980 mètres (6 500 pieds) par l’hélicoptère Sikorsky S-92 comme une étape importante. Il affirme que rendre ses fusées réutilisables permettra à l’entreprise d’augmenter le nombre de lancements qu’elle effectue et de réduire les coûts.
La société SpaceX d’Elon Musk a conçu la première fusée orbitale réutilisable, la Falcon 9.
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