L’Inde a lancé lundi une fusée transportant deux petits vaisseaux spatiaux pour tester l’amarrage dans l’espace, une étape cruciale pour les rêves du pays d’une station spatiale et d’une mission habitée sur la Lune.
La mission est « vitale pour les futures ambitions spatiales de l’Inde », a déclaré Jitendra Singh, ministre des Sciences et de la Technologie du pays, dans un communiqué précédant le lancement, retransmis en direct par l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO).
Le Premier ministre Narendra Modi a annoncé l’année dernière son intention d’envoyer un homme sur la Lune d’ici 2040.
La fusée PSLV-C60, qui a décollé lundi soir du site de lancement de Sriharikota avec des flammes alors qu’elle s’envolait dans le ciel nocturne, comprenait deux satellites de 220 kilogrammes (485 livres).
L’ISRO a surnommé la mission SpaDeX, ou Space Docking Experiment.
« Le PSLV-C60 lance avec succès SpaDeX et 24 charges utiles », indique le communiqué.
La mission vise à « développer et démontrer la technologie nécessaire au rendez-vous, à l’amarrage et au désamarrage de deux petits engins spatiaux », ajoute-t-il.
Cette technologie est « essentielle » pour les projets indiens sur la Lune, a-t-il ajouté, la qualifiant de « technologie clé pour les futures missions de vols spatiaux habités et d’entretien des satellites ».
Il s’agira d’un « rendez-vous de précision », manœuvrant des satellites en orbite autour de la Terre à une vitesse de 28 800 kilomètres par heure (17 895 milles par heure).
Leurs vitesses relatives seront réduites à 0,036 km/h pour « fusionner pour former une seule unité dans l’espace », a indiqué l’ISRO.
La nation la plus peuplée du monde dispose d’un programme aérospatial à budget relativement faible qui se rapproche rapidement des jalons fixés par les puissances spatiales mondiales.
« Grâce à cette mission, l’Inde est en passe de devenir le quatrième pays au monde à disposer d’une technologie d’amarrage spatial », a ajouté l’ISRO, après la Russie, les États-Unis et la Chine.
Le pays le plus peuplé du monde a revu à la hausse ses ambitions spatiales au cours de la dernière décennie, son programme spatial ayant considérablement augmenté en taille et en ampleur, égalant les réalisations des puissances établies à un prix beaucoup moins élevé.
En août 2023, elle est devenue le quatrième pays à poser un engin sans pilote sur la Lune après la Russie, les États-Unis et la Chine.
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